The "new Phelps" is 17 years old, he is in Lima, and this was his encounter with our champion Alexia Sotomayor.

Acompañado siempre por una persona de FINA (Federación Internacional de Natación), David, serio en apariencia, poso con gracia y amabilidad junto a una Alexia orgullosa de que su país sea anfitrión de un evento de tal magnitud. Con el pelo corto, una sonrisa amplia y el buzo de su país Popovici es un adolescente más que el próximo mes cumplirá 18 años.

Pese a su corta edad, el atleta cuenta con una madurez que puede sorprender a muchos con una mentalidad ganadora que lo ha llevado a posicionarse como la próxima estrella de la natación. El nadador que no responde preguntas si no fueron aprobadas por su entrenador contesto con sencillez y humor los cuestionamientos de esta humilde periodista, para luego ser sorprendido, en lo que parecía una escena de película, por los seleccionados peruanos que se emocionaron con poder estar cerca del campeón mundial y tomarse fotos y pedirle autógrafos.

Llamado a ser el nuevo Michael Phelps, David Popovici busca acabar con la hegemonía estadounidense en la natación. La llegada de este joven al Perú debería ser noticia nacional, pero en un país futbolero como el nuestro se le sigue dando la espalda a deportes como este que al final traen medallas y logros. Hace unas semanas el rumano impuso un nuevo récord mundial en los 100 metros estilo libre (46s 86c) en el Campeonato Europeo de Roma. Ahora en Lima buscará seguir escribiendo historia.

El plusmarquista mundial

Cuando Michael Phelps debutaba en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004, David Popovici nacía en Bucarest, Rumanía un 15 de septiembre de ese año. A los 4 años de edad por recomendación médica sus padres lo inscribieron en clases de natación para corregir unos leves problemas de escoliosis, una desviación lateral o hacia la izquierda o la derecha de la columna vertebral. La natación no sólo curó esta dolencia, sino que significó el comienzo de una leyenda naciente que una vez en el agua descubrió un mundo del que nunca más querría salir.

Seis años después, Popovici ya se proyectaba como una promesa del deporte en su país, rompiendo marcas y récords a su corta edad. “A los 10 años rompí un récord nacional por primera vez. Desde entonces, me volví adicto a la sensación que te da el puesto más alto del podio”, comentaba ante la FINA hace un tiempo.

Adrian Radulescu, su entrenador desde los 9 años hasta la actualidad, vio el potencial en el joven atleta y supo guiarlo para convertirlo en un nadador profesional. Desde entonces David se transformó en el futuro de la natación. El atleta se define como asceta, una persona que elige renunciar a algunos placeres materiales y prefiere llevar una vida austera que se impone disciplina con la meta de alcanzar la perfección, y esa perfección la quiere lograr en cada brazada.

Este año David se propuso seguir demostrando que es el mejor y así lo viene haciendo. Tras una actuación de ensueño en el Mundial de Mayores en Budapest, el deportista participó en el Europeo de Roma que se realizó a mediados de agosto y se volvió el rey de los 100 metros libres imponiendo un nuevo tiempo de 46s 86c quitándole la marca que el brasileño César Cielo impuso en el Mundial del 2009. Un día después en la prueba de 200m logró un tiempo de 1m 42s 97c, con un nuevo récord mundial junior y logrando la tercera mejor marca en la historia de esta competición, por detrás de alemán Paul Biedermann y Michael Phelps.

Para Popovici el deporte y en especial la natación es una forma de vivir, un escape del mundo real hacia un mundo mejor y más saludable. El atleta que ama la natación y el agua desde pequeño espera ser un ejemplo para los demás con su forma de actuar, de hablar y de nadar. Lo que tiene claro es que quiere seguir compitiendo. “Espero poder competir por muchos años más y romper todos los récords”, nos dice David.

Su gran debut mundial fue en el 2021, primero en el Europeo Junior de Roma donde consiguió un triplete soñado en los 50, 100 y 200 metros libre. Para meses más tarde tener su primera presentación olímpica en Tokio 2020 clasificando a las finales de 100 y 200m libres. A pesar de obtener el séptimo y cuarto puesto respectivamente, el rumano demostró que será la próxima estrella de este deporte.

Ahora nuestra capital tiene el honor de recibir a este deportista que con 17 años se proyecta como el nuevo futuro de la natación a nivel mundial. Este Mundial Junior será una nueva oportunidad para que David Popovici demuestre su gran nivel y dedicación al deporte que ama. “La atmósfera de este Centro Acuático es increíble, no puedo esperar a competir aquí”, asegura joven deportista, quién anima a los niños y niñas de nuestro país a practicar la natación como el mejor consejo que les puede dar.

Alexia Sotomayor: Nuestro orgullo peruano

Alexia vuelve a nuestro país después de que hace unas semanas se mudó a Estados Unidos para continuar con sus estudios y su carrera deportiva en Saint Andrew’s School. La peruana de 16 años, quién ha roto más de 70 récords nacionales y le ha regalado muchas alegrías al país se muestra feliz porque Lima es la sede de este Mundial Junior. “Es una oportunidad increíble y única. Somos sede y debemos disfrutarlo”, dice con claro orgullo.

Sobre la presencia de David Popovici, la atleta nacional cuenta que lo conoció en el Mundial de Budapest y asegura la gran persona que es dentro y fuera del agua. “Puedo decir que es un amigo y compartir piscina junto a él es genial”. Para Alexia contar con la presencia de un plusmarquista no es algo de todos los días y el poder tenerlo en Perú es algo histórico.

Sotomayor se ha venido preparando los últimos meses para esta importante competición espera dar lo mejor de sí en cada prueba. “Tengo la clara expectativa de ir a buscar las mejores marcas”. Muy madura y tranquila afirma que también espera llegar a alguna semifinal o final, pero sin presiones. Con esta nueva oportunidad de entrenar en el extranjero, la nadadora nacional no pierde de vista el gran objetivo que es clasificar a unos Juegos Olímpicos y representar al país.

Alexia es una de los 24 seleccionados nacionales que nos representarán en este Mundial Junior Lima 2022. El evento internacional reunirá a casi 500 nadadores de 73 países de todo el mundo, muchos de ellos serán las próximas estrellas en París 2024 y en los próximos días los y las peruanas que se animen a ir a alentar a estos jóvenes tendrán la oportunidad única de verlos en acción.