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Para Ricardo Gareca, su padre futbolístico, es “un 10 como lo que ya no hay”, de antaño, capaz de inventar una jugada en medio de la nada. Para los de la generación pasada, los afortunados de ver a Perú en dos mundiales y levantar la Copa América del 75, es lo más parecido a Hugo Sotil. Su celular recibió la llamada de dos genios, uno más grande que el otro: primero Diego Armando Maradona cuando lo quiso llevar a Gimnasia y ahora último Juan Román Riquelme que le habló de su deseo de darle la ‘10′ de Boca Juniors. Christian Cueva (Huamachuco, La Libertad, 1991), el genio incomprendido que mantiene intacto nuestro sueño de ir a Qatar 2022. Autor de cinco goles en las Eliminatorias, todos sirvieron para ganar un partido. Es decir, de los 17 puntos que tiene la selección peruana en la tabla, quince fueron, en parte, gracias a él.
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Titular indiscutible para el ‘Tigre’, Christian siempre se supo crack. Y eso, a veces, es peor que una lesión para un futbolista. Letal con espacios en campo rival, peligroso fuera de las canchas. Sin querer, Cueva forjó una relación tóxica con el hincha peruano: lo aman, lo necesitan, pero no le perdonan ni un solo error. El penal fallado en Rusia ante Dinamarca lo tumbó a la lona, un golpe de nocaut que lo tuvo “groggy” por año y medio deambulando en el fútbol ruso, brasileño, mexicano y turco sin encontrarse a sí mismo. Hasta que conoció a José Carlos Neyra Olivera, su salvador.
“Christian la estaba pasando mal en Turquía, tuvo problemas con su técnico en el Malatyaspor. Primero me llamó su representante y me dice que Christian quiere hablar conmigo, que en 15 minutos se iba a desocupar. Pasaron tres horas y nada. Pensé que era una broma. ¡Qué me iba a imaginar que Cueva me quería ubicar habiendo tantos profesionales en el mundo!”, empieza contando José, el coach deportivo que no solo prepara grandes futbolistas, también los recupera. Y eso hizo con Cueva.
“Hicimos una videollamada y desde el primer momento hubo una química tremenda. Él no la estaba pasando bien, emocionalmente estaba mal. Lo primero que me dijo fue: yo quiero que empieces a trabajar conmigo, quiero volver a mi nivel y creo que tú eres la persona indicada para mejorar mi rendimiento. Él había seguido en las redes sociales mi trabajo, buscó referencias de mí en jugadores que entrené como Aldair Rodríguez, Luis Trujillo, Diago Portugal. Estaba tan convencido desde el primer día”, agrega.
Eran los últimos días de 2020 y Christian decidió darse una segunda oportunidad. Tomó el primer vuelo de Turquía a Perú y ni bien pisó suelo trujillano llamó a José. “Ya estoy acá, quiero que vengas”, le dijo. “Sí, ahora veo cómo llevo todos mis materiales desde Lima”, respondió el ‘profe’. “Saca el carro que tengo allá y vente”, replicó el futbolista. “Ni siquiera me preguntó si tenía brevete. Fue como si nos conociéramos hace mucho tiempo”, recuerda ahora.
Cueva firmó por el Al Fateh de Arabia Saudí. Al otro lado del globo terráqueo, el volante parece haber encontrado su lugar en el mundo. Es querido allá, y él paga con creces la confianza. En su primera media temporada liguera -disputó 15 encuentros- marcó ocho goles, el mejor registro de toda su carrera. Ahora lleva tres tantos más. En la selección también mejoró: anotó un gol en cada una de las cuatro victorias que sacó la Bicolor tras la Copa América. Cuatro triunfos que nos dieron vida en las Eliminatorias. Está recuperando su mejor versión y, en gran parte, es gracias a José Neyra. Pero, ¿quién es el entrenador que se cruzó en su camino?
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