Las reclamaciones de los jugadores de la Liga Nacional de Futbol Americano (NFL) de lo perjudicial que resulta para su integridad física jugar partidos de la temporada regular los jueves por la noche tuvo como respuesta por parte del comisionado Roger Goodell la firma de un nuevo contrato millonario con la cadena de televisión Fox.
El anuncio fue hecho por el propio Goodell durante la tradicional rueda de prensa que ofrece cada año previo a la celebración del Super Bowl, que el domingo disputará el número 52 de su historia con los equipos de los Patriots de Nueva Inglaterra y los Eagles de Filadelfia.
El aumento de lesiones durante los juegos de jueves por la Noche durante 2017 fue tan pequeño que no es "siquiera estadísticamente significativo", destacó Goodell.
Los comentarios de Goodell, hechos durante su conferencia anual del Super Bowl, ocurrieron con el anuncio de la liga de un contrato por cinco años para continuar las transmisiones del juego de jueves por la Noche.
La cadena Fox Sports le pagará a la liga un promedio de 660 millones anuales por la transmisión de 11 juegos por temporada, un incremento en comparación a lo que hasta ahora habían pagado las cadenas CBS y NBC que tenían los derechos de trasmisión.
La CBS pagó 37,5 millones por partido por ocho partidos durante la temporada de 2014 y 2015 (304 millones).
Por las últimas dos temporadas, NBC se había unido a CBS para transmitir cinco partidos cada uno a un costo de 45 millones cada uno. Este nuevo contrato valora cada partidos en un promedio de sobre 60 millones cada uno.
A pesar de perder exclusividad como resultado de la asociación de transmisión con NFL Network, el valor de "Thursday Night Football" ha seguido en ascenso.
Al menos así lo expresó Goodell ante los periodistas tras reiterar que estaba convencido que el partido de los jueves iba a ser incrementando el interés entre los aficionados, aunque los índices de audiencias en las dos últimas temporada han mostrado lo contrario.
La audiencia de la NFL durante la temporada regular cayó un 9,7 por ciento esta temporada después que en la pasada la pérdida fue de un ocho por ciento.
Un partido normal fue visto por 14,9 millones de telespectadores ó 1,6 millón menos esta temporada en comparación con la pasada (16,5 millones).
A pesar de la caída de audiencia de la NFL, los informes de la compañía especializada Nielsen demuestra que 20 de los 30 programas más vistos en la televisión estadounidense durante el 2017 fueron partidos de fútbol americano y esa es la promoción que hace la liga.
Fox ha estado transmitiendo partidos de la Conferencia Nacional (NFC) los domingos desde el 1994. Actualmente paga 1.100 millones de dólares al año para transmitir esos partidos hasta que concluida la temporada de 2022.
Fox también adquiere derechos digitales expandidos como resultado del acuerdo.
"Llegamos a la conclusión que el hacer un compromiso a largo plazo estaba en el mejor interés de nuestro producto y del grupo de propietarios", declaró el dueño de los Patriots, Robert Kraft, presidente del Comité de Transmisiones, que apoyó el nuevo acuerdo.
Mientras que los derechos digitales de Thursday Night Football han subido también de manera exponencial como demuestra que Amazon pagó 50 millones de dólares la pasada temporada para pasarlos por Amazon Prime, un ascenso de los 10 millones de dólares que Twitter pagó en el 2016.
Los derechos para la próxima temporada aún no han sido vendidos. Goodell dijo que eso se hará en las próximas semanas, en sociedad con Fox, y que la liga ha visto "competencia sin precedente" en este renglón.
Mientras los jugadores se han quejado durante mucho tiempo de la dificultad que implica jugar los jueves y han hablado también del compromiso de la liga con la salud y seguridad de los jugadores.
La respuesta de la liga ha apuntado hacia los datos que muestran índices más bajos de lesiones el jueves por la Noche. El cambio en los números de esta temporada, sin embargo, no cambia el punto de vista de la liga.
El Doctor Allen Sills, oficial médico en jefe de la liga, declaró la semana pasada que "evaluar el impacto del juego en la salud y seguridad de manera global es mucho más complejo que un simple índice de lesiones".
Sills considera que sería ingenuo y superficial para la liga decir que porque ese número subió o bajó, los partidos de los jueves por la noche son más seguros o más peligrosos.
Goodell reconoció que había hablado del asunto el director ejecutivo de la Asociación de Jugadores, DeMaurice Smith, pero ha encontrado reacciones "claramente diversas" por parte de los jugadores.
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