Los reporteros de la Nación NFL evalúan las opciones de cada equipo para sellar su pasaporte a las Finales de Conferencia:
SÁBADO
ATLANTA FALCONS en PHILADELPHIA EAGLES
Horario: 3:35 (tiempo del centro)
Los sextos sembrados de la Conferencia Nacional entienden que su camino de vuelta al Super Bowl será como visitantes y todo inició de buena manera la semana pasada con su victoria 26-13 ante Los Angeles Rams. Los Falcons ganaron ese partido, en gran parte, porque controlaron el reloj al aferrarse al juego terrestre, lo que les permitió tener el balón 15 minutos más que su rival. Quizá la misma fórmula funcione ante el mejor equipo de la Conferencia, pero los Eagles poseen la mejor defensiva contra la carrera al permitir 79.2 yardas por juego. Dejando de lado ese tema, Matt Ryan tomará algunas oportunidades con Julio Jones, Taylor Gabriel y quizá el ala cerrada Austin Hooper. La lesión de tobillo que presenta Jones no debería disminuirlo y sus números en playoffs incluyen 104.7 yardas por presentación, el registro más alto en la historia de la NFL para un jugador con al menos cinco apariciones.
Predicción: Falcons 24, Eagles 20 -- Vaughn McClure, reportero de los Falcons
Los Falcons tienen marca de 11-0 este año cuando consiguen 20 puntos o más y aparecen con 0-6 cuando no alcanzan esta cifra. La defensiva de los Eagles, que terminó en cuarto lugar en puntos permitidos (18.4) y fue primera contra el ataque terrestre, debe poner el freno de mano a Devonta Freeman, Julio Jones y el resto de la talentosa ofensiva de Atlanta. El ruido de los aficionados debe ayudar en ese esfuerzo. La receta a la ofensiva pasa por recargarse en un fresco Jay Ajayi y colocar a Nick Foles en situaciones favorables. Tendrá que hacer una o dos jugadas para ganar el partido. Nunca sabes qué versión verás de Foles semana a semana, pero aquí la apuesta es que se recupere de unas malas salidas en la temporada y cumpla con llevar a los Eagles al Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional. Son el primer sembrado N°1 que aparece como favorito y están motivados por ello.
Predicción: Eagles 23, Falcons 17 -- Tim McManus, reportero de los Eagles
TENNESSEE TITANS en NEW ENGLAND PATRIOTS
Horario: 7:15 (tiempo del centro)
Los Titans están tocando a la puerta como un desconocido para convertirse en contendientes establecidos de la postemporada y pronto veremos cuán amplia es la brecha entre ellos y los Patriots. El plan de juego no es un secreto: controlar el tiempo de posesión, que Derrick Henry mueva el ovoide, presionar a Tom Brady y ganar la batalla de las entregas. Tennessee se ha relajado esta semana, como un equipo sin nada que perder, pero lograr todas esas cosas no será fácil. Los Titans se encuentran entre los tres peores de la NFL para defender a los corredores que habilitan como receptores, lo que podría significar que Dion Lewis sea un dolor de cabeza aún mayor que Rob Gronkowski. Los visitantes tienen las herramientas para llevar este juego hasta las últimas instancias, pero necesitarán una presentación para la posteridad de parte de Marcus Mariota para lograr el revés. Los Patriots probablemente forzarán que sea con su brazo y no con sus piernas que los venza. Será más apretado de lo que piensan los expertos.
Predicción: Patriots 30, Titans 22 -- Cameron Wolfe, reportero de los Titans
Qué tan apretado estará el juego dependerá de la habilidad que tengan para generar entregas ya que tienen marca de 143-15 en temporada regular bajo el mando de Bill Belichick cuando se imponen en esta batalla. En una de las derrotas más memorables en playoffs, 21-28 ante los Jets en la Ronda Divisional del 16 de enero del 2011, las entregas fueron parte fundamental. Los Titans tuvieron diferencial de -4 en la campaña y a pesar que los playoffs son una historia aparte, la historia dice que los Patriots, que sólo cometieron 12 entregas, protegerán el balón.
Predicción: Patriots 34, Titans 17 -- Mike Reiss, reportero de los Patriots
DOMINGO
JACKSONVILLE JAGUARS en PITTSBURGH STEELERS
Horario: 12:05 (tiempo del centro)
A pesar que los Jaguars interceptaron en cinco ocasiones a Ben Roethlisberger en el encuentro de octubre y el mariscal de campo sentenció que quería otra oportunidad ante ellos, la realidad es que este juego depende de la ofensiva de los Jaguars. Blake Bortles sólo tuvo 14 pases en ese enfrentamiento y viene de su primera victoria en playoffs, misma en la que tuvo más yardas por tierra (88) que por aire (87). Esa no es la fórmula para vencer a los Steelers, quienes son el equipo con más puntos anotados desde la Semana 11. Jacksonville deberá poner puntos con un ataque terrestre que ha sufrido (sólo obtuvieron 62 yardas en 23 acarreos ante Buffalo y promediaron 75 yardas por juegos en los últimos dos partidos del calendario), por lo que responsabilidad recaerá en Bortles, quien tendrá que lanzar más pases de los que quisiera y no cometer entregas, algo que no ha cumplido este año.
Predicción: Steelers 20, Jaguars 14 -- Mike DiRocco, reportero de los Jaguars
Los Steelers son un equipo muy diferente al que fue humillado por Jacksonville en la Semana 5. Pittsburgh promedia 31.2 puntos por juego en las últimas siete semanas, mismas en las que Ben Roethlisberger promedia 325 yardas y tres anotaciones por juego. La defensiva sólo permitió 10 pases de 40 yardas o más en los últimos ocho compromisos, pero Blake Bortles no tiene un envío de esas características en sus más recientes siete apariciones. Los locales están ansiosos por detener a Leonard Fournette, quien consiguió 181 yardas la última vez que se vieron las caras, y la idea será mantener a Bortles en la bolsa de protección.
Predicción: Steelers 27, Jaguars 20 -- Jeremy Fowler, reportero de los Steelers
NEW ORLEANS SAINTS en MINNESOTA VIKINGS
Horario: 3:40 (tiempo del centro)
Lo mejor de este año para los Saints es que pueden ganar con su ataque terrestre, la ofensiva aérea o la defensiva y lo comprobaron la semana pasada cuando los Panthers fueron el primer equipo que se enfocó en contener el ataque terrestre y obligaron a Drew Brees a vencerlos a lo que respondió con su mejor presentación en el año. Desafortunadamente, la defensiva de los Vikings es lo suficientemente buena para detener ambas. Fueron la N°1 en yardas y puntos permitidos, N°2 contra la carrera y el pase. Xavier Rhodes, esquinero All-Pro, puede nulificar al receptor Michael Thomas, al tiempo que Harrison Smith, también All-Pro, puede ayudar con la tarea de contener a los corredores Mark Ingram y Alvin Kamara y Everson Griffen puede presionar al mariscal de campo. Este juego dejará de manifiesto qué tan eficiente es el entrenador en jefe Sean Payton con su plan de juego.
Predicción: Vikings 26, Saints 23 -- Mike Triplett, reportero de los Saints
Los Vikings pusieron énfasis adicional en descansar la primera semana para comenzar la postemporada en un recinto en el que sólo perdieron una vez en el año. Eso es un punto importante cuando te enfrentas al mariscal de campo más preciso y que además presume mucha experiencia en postemporada. Si Drew Brees quiere llevar a los Saints al Super Bowl, deberá pasar por encima de la defensiva N°1 de la NFL. Minnesota lideró la liga en puntos y yardas permitidas en la temporada regular al limitar a los oponentes a 83.6 yardas terrestres por juego. Dentro del U.S. Bank Stadium, los oponentes sólo consiguieron cinco anotaciones y los mariscales de campo tuvieron un índice de 73.2. Case Keenum no presume la experiencia de Brees en postemporada, pero con esta defensiva no será necesario que consiga 30 puntos para vencer a los Saints. Necesita ser agresivo al comienzo del partido con pases a Adam Thielen y Stefon Diggs.
Predicción: Vikings 26, Saints 20 -- Courtney Cronin, reportera de los Vikings