La temporada regular llega a su última semana con dos equipos que marcaron distancia del resto. Si nos fijamos solo en el récord, podemos ver que Jacksonville está cerca de los conjuntos que aseguraron el #1 y #2 de la AFC, pero definitivamente Patriotas y Acereros son mucho más sólidos en todas sus áreas y están hechos para dominar. Y la historia reciente de la Americana es un buen elemento para pensar que alguno de esos dos estará jugando en Minnesota el domingo 4 de febrero contra el campeón de la Nacional.
Desde la temporada 2002 a la anterior, de los sembrados 1 y 2 ha salido el representante de la Conferencia en el Super Domingo en 12 de las 15 ediciones (en las únicas que no se dio esto fueron en 2005, 2006 y 2012).
Pero yendo más allá, en los últimos tres años el campeón de la NFL ha sido el mejor equipo de la Americana. Así que no es que el resto de los calificados no tengan esperanzas, pero sí es claro que los que dominan la cima se separan del resto.
Nueva Inglaterra y Pittsburgh ya aseguraron los dos primeros sitios, pero este fin de semana pelearán por ganar la ventaja de localía en los playoffs, que marcaría la diferencia para determinar el boleto de avión para Minnesota.
El camino luce más sencillo para que Patriotas se quede como el #1, ya que solo tiene que vencer a los Jets para volver a ser el mejor de la AFC, como lo fue el año anterior, y en 2014, 2011, 2010, 2007 y 2003.
Para los Acereros el panorama es fácil de entender, pero no tan sencillo de ejecutar. Pittsburgh tiene que vencer a los Browns (algo muy factible), pero debe esperar a que los Pats caigan para dar el salto al primer escalón. Así que si nos vamos con la situación tal y como está, es casi un hecho que veremos a Ben Roethsliberger y compañía como el segundo sembrado, descansando la primera semana de playoffs y jugando como local en la Ronda Divisional. En la era Roethlisberger, Pittsburgh ha sido el #2 en 2008 y 2010, temporadas en las que llegó al Super Bowl.
Los números presentan a dos conjuntos sumamente equilibrados, con ofensivas que promedian más de 25 puntos por duelo (28.8 los Patriotas y 25.2 los Acereros) y que permiten menos de 20 (18.9 Pittsburgh y 19.2 Nueva Inglaterra), pero todos sabemos que sus principales argumentos para haber llegado hasta la parte más alta y ser considerados como los que mejor podrían representar a la Americana en el Super Bowl se llaman Tom Brady y Ben Roethlisberger.
Estos mariscales de campo están hechos de un material muy distinto que los ha separado del resto, y basta ver que tienen 32 campañas en conjunto en la NFL, todas en la misma organización (18 de Brady y 14 de Ben), y que su experiencia y liderazgo definitivamente ha hecho la diferencia este temporada. Y seguramente lo hará en los playoffs. Por eso mismo, parece complicado que Jacksonville, Kansas City y los dos comodines que califiquen sean capaces de sacar del camino a alguno de ellos. Esto solo se ha dado tres veces desde 2002, así que nos damos una idea de lo complicado que es que ocurra algo así.
“Buen trabajo muchachos”, así comenzó Bill Belichick su discurso al terminar el triunfo sobre Búfalo con el que aseguraron descansar la primera semana. “Llegamos a 12 triunfos y por eso merecemos un buen regalo. Tenemos que mantenernos así, con la misma preparación y la misma actitud, porque tenemos un juego importante el domingo y luego más compromisos que cumplir en los playoffs”.
Y el compromiso principal al que se refiere es quedarse como el #1 para jugar en Foxboro y luego llegar a Minnesota para defender el título de la NFL.
LOS ÚLTIMOS 1-2
Estos son los equipos que han descansado en la primera ronda de los playoffs en las últimas cinco temporadas y hasta donde han llegado en los playoffs.
TEMPORADA 2016
N. Inglaterra: Campeón NFL
Kansas City: Perdió Ronda Divisional
TEMPORADA 2015
Denver: Campeón NFL
N. Inglaterra : Perdió Final de Conferencia
TEMPORADA 2014
N. Inglaterra: Campeón NFL
Denver: Perdió Ronda Divisional
TEMPORADA 2013
Denver: Perdió Super Bowl
N. Inglaterra: Perdió Final de Conferencia
TEMPORADA 2012
Denver: Perdió Ronda Divisional
N. Inglaterra: Perdió Final de Conferencia
TEMPORADA 2011
N. Inglaterra: Perdió Super Bowl
Baltimore: Perdió Final de Conferencia
TEMPORADA 2010
N. Inglaterra: Perdió Ronda Divisional
Pittsburgh: Perdió Super Bowl