Echamos un vistazo a lo que nos depara el Sur de la Conferencia Nacional con la llegada de una nueva campaña regular
Si tuviéramos que utilizar una palabra para describir la NFC Sur de cara a la próxima temporada sin lugar a dudas sería renovación.
Los cuatro equipos tendrán un quarterback titular distinto al que inició la campaña pasada, sin embargo, aunque uno podría pensar que el movimiento en la posición más importante del juego podría dejarlos a todos en igualdad de condiciones, la realidad es que hay un equipo que sobresale del resto.
De acuerdo con ESPN Stats & Information, la última vez que los cuatro equipos de una misma división cambiaron de quarterback titular de una temporada a otra fue hace 50 años, con la AFC Oeste de 1953.
Luego de un brave dominio de los Tampa Bay Buccaneers, todo parece indicar que el cetro divisional podría ser recuperado por los New Orleans Saints, pero tampoco tendrá un camino sencillo.
En el otro lado, los Carolina Panthers finalmente parecen haber puesto fin a su carrusel en la posición de quarterback con la selección de Bryce Young en el primer turno global del draft, mientras los Atlanta Falcons darán la oportunidad en el puesto al inexperto Desmond Ridder.
Echemos un vistazo, entonces, a los cuatro equipos de la NFC Sur de cara a la temporada regular 2023 de la NFL:
Atlanta Falcons
Marca en el 2022: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2017
Los Falcons tuvieron problemas para arrancar la era post Matt Ryan. Atlanta decidió darle las llaves de su ofensiva a Marcus Mariota y el resultado fue francamente decepcionante, con un ataque carente de explosividad y poco vistoso.
Sin embargo, la racha de dos victorias consecutivas con las que Atlanta cerró la campaña fueron razón suficiente para confiar en Desmond Ridder, quien tiene el extraño honor de propinarle a Tom Brady la última derrota de su carrera en temporada regular.
De alguna manera el regreso de Ridder da un poco de estabilidad al proyecto del entrenador en jefe Arthur Smith, quien tiene de vuelta a un quarterback titular para iniciar la siguiente campaña por primera vez desde que asumió el mando del equipo en el 2021.
Y Ridder no estará solo, la ofensiva tiene piezas interesantes en el corredor novato Bijan Robinson, el receptor abierto Drake London y el ala cerrada Kyle Pitts. A la defensiva la esperanza de que el liniero Calais Campbell tenga todavía algo de gasolina en el tanque podría darle un impulso a una unidad que se ubicó entre lo peor de la NFL en el 2022.
La mayor ventaja para los Falcons es que toda la NFC Sur parece estar en reconstrucción, pero incluso en esas circunstancias será complicado para Atlanta dar la sorpresa en la división.
Carolina Panthers
Marca en el 2022: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2017
No encuentro un equipo más intrigante en la NFC esta temporada que los Panthers.
La llegada de Bryce Young finalmente da estabilidad a una franquicia que la campaña pasada tuvo tres quarterbacks titulares (Baker Mayfield, Sam Darnold y P.J. Walker) que ya ni siquiera están en la plantilla.
Young podría encontrar un gran socio en el receptor abierto veterano Adam Thielen, conocido por sus manos seguras, además Hayden Hurst es una sólida válvula de escape como ala cerrada. A la defensiva, la adición de Justin Houston aporta una presencia inquietante para los quarterbacks rivales con 111.5 capturas en su carrera.
Tal vez la mayor interrogante en los Panthers es su entrenador en jefe, Frank Reich, quien la campaña pasada fue despedido por los Colts luego de un inicio decepcionante 3-5-1, sin embargo, en defensa de Reich debemos recordar que Indianapolis ya era un desastre desde antes de su llegada en el 2018.
Reich seguramente aprendió de sus errores con los Colts, a los que llevó dos veces a playoffs, además su mentalidad ofensiva ayudará en el desarrollo de un sistema que ayude a destacar las fortalezas de Young, un ganador probado a nivel colegial.
New Orleans Saints
Marca en el 2022: 7-10 | Última aparición en playoffs: 2020
Los Saints se perfilan como los claros favoritos en la NFC Sur gracias a la contratación del quarterback Derek Carr y el regreso del receptor abierto Michael Thomas, quien se espera que finalmente esté completamente recuperado de las lesiones que lo limitaron a jugar 10 partidos en los últimos tres años.
La defensiva también está cargada de talento con bastante experiencia con el ala defensiva Cameron Jordan, el apoyador Demario Davis y el profundo Tyrann Mathieu, además el esquinero Marshon Lattimore sigue siendo un jugador peligroso, cuando se encuentra sano.
No obstante, los Saints iniciarán la temporada contra Tennessee Titans, Panthers y Green Bay Packers sin el corredor suspendido Alvin Kamara, quien ha sido el arma ofensiva más constante en las últimas campañas.
Con una base más sólida en el ataque y una defensiva capaz de mantener duelos físicos con sus rivales, New Orleans es el rival a vencer en la NFC Sur.
Tampa Bay Buccaneers
Marca en el 2022: 8-9 | Última aparición en playoffs: 2022
Ningún otro equipo de la liga enfrenta el problema que tienen los Bucs este año.
Luego de ganar dos títulos divisionales consecutivos, Tampa Bay intenta reemplazar a un quarterback futuro miembro del Salón de la Fama y esa labor no es nada sencilla, veremos si Baker Mayfield puede con esa carga a lo largo de la temporada.
Por si fuera poco, los Buccaneers también tienen un desafío a corto plazo con el receptor abierto Mike Evans, quien está en el último año de su contrato y podría marcharse libre al final del 2023, además el centro Ryan Jensen está fuera por toda la temporada debido a una lesión.
A decir verdad, nadie espera nada de los Bucs este año y curiosamente eso podría jugar a su favor, si bien no para aspirar a ganar la división, sí para arrebatar algunas victorias en el camino a los contendientes.
Los 10 jugadores que darán forma a la temporada regular en la NFC Sur
1. Derek Carr
QB, New Orleans Saints
Luego de nueve años con la franquicia de los Raiders, Derek Carr dejó al equipo tras un final amargo la temporada pasada.
Ese final abrupto de su era en los Raiders debe dar una motivación extra a Carr, quien llega a una franquicia conocida por su creatividad ofensiva, además con 217 pases de touchdown por 99 intercepciones como profesional, Carr tiene las credenciales suficientes para encender un ataque que no encontró estabilidad con Jameis Winston y Andy Dalton.
Si Carr da resultados inmediatos en New Orleans, los Saints no solo serán candidatos para ganar la NFC Sur, sino a llegar lejos en los playoffs.
2. Bryce Young
QB, Carolina Panthers
Todas las miradas estarán puestas en Young para ver si hace una transición rápida a la NFL luego de que los Panthers escalaron en el draft para reclutarlo con la primera selección global, lo que deja en claro su compromiso con el quarterback.
Young tendrá disponibles todas las herramientas que Carolina le puede brindar dentro del campo y fuera tendrá un entrenador en jefe con la capacidad de ensamblar un sistema que destaque todas las fortalezas del novato.
Seguramente la presión sobre los hombros de Young será enorme, pero no es ajeno a la misma luego de jugar a nivel colegial en Alabama, donde brilló e incluso ganó un Trofeo Heisman.
3. Baker Mayfield
QB, Tampa Bay Buccaneers
La regularidad no ha sido una constante en la carrera de Mayfield, quien jugará con su cuarto equipo en los últimos tres años.
Mayfield intentará establecerse en una franquicia que acaba de perder por retiro al quarterback futuro miembro del Salón de la Fama, Tom Brady, algo que no fue nada sencillo para otro ex primer recluta global del draft y ex mariscal de campo de los Panthers, Cam Newton, quien falló en su intento de reemplazar a Brady con los New England Patriots en el 2020 y ahora está fuera de la liga.
Sería injusto decir que esta puede ser la última oportunidad para que Mayfield demuestre que es un quarterback con calibre de titular en la NFL, pero si fracasa con los Bucs difícilmente otro equipo le dará una oportunidad similar.
4. Mike Evans
WR, Tampa Bay Buccaneers
La temporada de Evans será interesante ya que no ha podido acordar un acuerdo a largo plazo con los Buccaneers y básicamente está apostando a sí mismo este año.
Evans está en la última campaña de su contrato y quiere demostrar que a los 30 años de edad puede seguir siendo productivo, lo que puede representar un gran cheque en el 2024 en Tampa Bay o en otro lugar.
La situación de Evans puede repercutir favorablemente en Mayfield, quien tendrá a su disposición un socio con manos seguros y la motivación de producir grandes números.
5. Desmond Ridder
QB, Atlanta Falcons
Si bien no tiene un nombre mediático, Ridder es un jugador bastante interesante que triunfó a nivel colegial en Cincinnati, concluyendo su estadía con una temporada regular invicta y un boleto al College Football Playoff en el 2021.
Es cierto que el nivel en la NFL es muy distinto, pero en los cuatro inicios que tuvo durante la temporada pasada, Ridder demostró que merecía por lo menos una oportunidad para ser titular en Atlanta.
Ridder ahora tiene una ofensiva construida a su alrededor con armas sólidas en posiciones de habilidad y una línea sólida que lo protegerá. En resumen, dependerá de Ridder seguir al frente de los Falcons o convertirse en un suplente más en la NFL.
6. Adam Thielen
WR, Carolina Panthers
Bryce Young necesitará toda la ayuda que pueda recibir en la ofensiva de Carolina y nadie mejor que un receptor con las manos seguras de Thielen para cobijar al quarterback novato.
Thielen está lejos de tener velocidad de élite, pero a esta altura de su carrera no la necesita, es un corredor de rutas probado y un receptor sólido que puede ganar yardas difíciles.
El surgimiento de Justin Jefferson quitó protagonismo a Thielen con los Minnesota Vikings, pero en su carrera acumula 534 recepciones para 6,682 yardas y 55 touchdowns, 30 de ellos en los últimos tres años, así que la productividad no será un problema para él.
7. Bijan Robinson
RB, Atlanta Falcons
Los Falcons cubrieron una posición de necesidad en el draft cuando tomaron en la primera ronda a Robinson, procedente de Texas.
Robinson, quien en tres años con los Longhorns sumó 539 acarreos para 3,410 yardas y 33 touchdowns, además de 60 recepciones para 805 yardas y ocho anotaciones, quitará presión al quarterback Desmond Ridder en la ofensiva de Atlanta.
La presencia de Robinson abre un abanico de posibilidades por su capacidad para castigar a las defensivas con su estilo físico y atrapar balones saliendo del backfield.
8. Michael Thomas
WR, New Orleans Saints
Los Saints esperan que Thomas finalmente esté sano luego de jugar apenas 10 partidos en los últimos tres años por distintas lesiones.
Thomas, quien en el 2019 estableció el récord de más recepciones en una temporada con 149, busca recuperar el nivel que lo llevó a ser elegido dos veces al equipo All-Pro y la llegada de Derek Carr como quarterback podría ayudarle a conseguirlo.
9. Cameron Jordan
DE, New Orleans Saints
Los Saints tienen una defensiva que puede asfixiar a los quarterbacks rivales gracias a la presión que ejerce con sus frontales, específicamente Jordan, quien suma 115.5 capturas en su carrera.
La temporada pasada New Orleans tuvo una de las mejores defensivas de la liga (N° 9 en puntos permitidos y N° 5 en yardas aceptadas) y Jordan fue uno de sus grandes protagonistas.
Si el ataque de New Orleans logra conectarse rápido y anota puntos, el trabajo de Jordan y el resto de la defensiva será más sencillo y podríamos ver un repunte en su producción de capturas.
10. Grady Jarrett
DE, Atlanta Falcons
La temporada pasada Jarrett fue uno de los cinco capitanes de los Falcons por su gran liderazgo en el vestidor.
La presencia del liniero defensivo es crucial en un equipo que continúa en reconstrucción y sus números dentro del campo lo respaldan con 420 tacleadas, 228 en solitario y 66 detrás de la línea de golpeo, 106 golpes al quarterback y 32.5 capturas en su carrera.
La pregunta más importante para la NFC Sur en el 2023
¿Pueden los Panthers convertirse en el caballo negro?
Con una ofensiva aérea renovada y un entrenador en jefe conocido por su creatividad al momento de atacar a sus rivales, Carolina tiene argumentos sólidos para ser considerado una amenaza en la división.
La historia reciente favorece a Panthers sobre Saints con un récord 3-1 en sus últimos cuatro enfrentamientos, por ejemplo, un dato que no podemos pasar por alto.
Los Panthers no han sido campeones divisionales desde el 2015 que llegaron al Super Bowl 50, lo que representó el final de una racha de tres títulos consecutivos en la NFC Sur, pero tampoco podemos descartarlos sobre todo considerando que su primer duelo contra New Orleans será en casa en la Semana 2 y Alvin Kamara no estará disponible para los Saints por suspensión, además cierran la campaña como locales frente a los Buccaneers.
Si bien la fortaleza de calendario de los Panthers (.453) es la tercera más dura de la división, esos pequeños detalles podrían marcar una gran diferencia al final del año.
¿Qué dicen los números de ESPN Stats & Info?
Los Saints están proyectados para ganar nueve partidos en el 2023 y tienen 42 por ciento de probabilidades de ganar la NFC Sur, lo que representa el porcentaje más bajo entre los favoritos para ganar su división está temporada, seguidos por el 43 por ciento de los Detroit Lions en la NFC Norte.
De los cuatro quarterbacks titulares en la NFC Sur, Derek Carr tiene una amplia ventaja sobre el resto en lo que respecta a experiencia con 142 inicios en su carrera por 73 combinados entre Baker Mayfield (69), Desmond Ridder y Bryce Young.
También, Carr es uno de cinco quarterbacks en lanzar para al menos 3,500 yardas en cada una de las últimas cinco campañas junto con Tom Brady, Patrick Mahomes, Aaron Rodgers y Kirk Cousins.
Baker Mayfield será el sexto mariscal de campo en la historia que inicia la temporada como titular con un equipo distinto por tercer año consecutivo, uniéndose a Jim Harbaugh, Kurt Warner, Brett Favre, Donovan McNabb y Carson Wentz.
¿Qué dicen las casas de apuestas?
Como era de esperar, los casinos consideran a New Orleans como el favorito para llevarse el Sur de la Conferencia Nacional con +105, algo lógico con base también en todo lo que hemos mencionado a lo largo de esta pieza, aunque en las otras posiciones hay algunas sorpresas.
De acuerdo con el Caesars Sportsbook, los Falcons tienen la segunda mayor probabilidad de ganar la división con +190, seguidos por los Panthers (+425) y finalmente están los Buccaneers en +1,000.
¿Qué dicen los fans de la NFL en ESPN?
¿Quién será el campeón de la NFC Sur? #NFLxESPN
— NFLLive_esp (@NFLLive_esp) August 31, 2023
Predicciones
Los Saints parecen no tener rival visible para ganar la división, pero esta no será una tarea tan sencilla, sobre todo porque los Panthers podrían convertirse en una piedra en el zapato.
Carolina ha ganado tres de los últimos cuatro enfrentamientos, incluyendo una barrida la temporada pasada y si bien ambos equipos han cambiado en posiciones clave, la historia es algo que no se puede ignorar en la NFL.
El potencial de los Panthers es enorme y podrían montar una ofensiva capaz de desafiar a cualquiera, si eso ocurre más les vale a los Saints jugar en su mejor nivel.
Sin embargo, la temporada es larga y aunque los duelos directos son importantes no siempre definen a los campeones divisionales y en esa carrera la ventaja en talento de los Saints los sacará adelante sobre el resto.
Carolina terminará en la segunda posición y será un gran primer paso en lo que viene para los Panthers, pero no deja de ser eso, un futuro prometedor.
Buccaneers y Falcons están más abajo, con bastantes huecos por cubrir y demasiadas interrogantes a su alrededor.