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El 24 de mayo de 1972 es una fecha que quedó grabada en la memoria del hincha de Universitario de Deportes. El club ‘crema’ estuvo muy cerca de alcanzar la gloria internacional, pero desafortunadamente cayó en la final de la Copa Libertadores. Pese a la derrota, la ‘U’ se metió a la historia del fútbol peruano, pues fue el primer equipo nacional en lograr una performance de esa envergadura.
Esta gran participación se debe al plantel de figuras que Universitario tenía por ese entonces. En la portería estaba el tan recordado Humberto Ballesteros. En la defensa contaba con la presencia del capitán de América, Héctor Chumpitaz. La zona de ataque estaba conformada por dos monstruos: Percy Rojas y Oswaldo Ramírez. Todos estos talentos guiados por el uruguayo Roberto Scarone, uno de los técnicos más ganadores de la historia del club.
Todo inició con el título del campeonato peruano en 1971, el cual significó su boleto al torneo más importante del continente. Alianza Lima, que se había ubicado en el segundo lugar de la tabla de posiciones, acompañó a su compadre.
El formato de dicha Libertadores era muy distinta al actual. Hubo cinco grupos, cuatro conformados por cuatro equipos y uno de tres. Lo más resaltante era que estaban divididos por zonas de acuerdo a los países de origen de cada club. Por este motivo, Alianza y Universitario se enfrentaron en la primera fase. Algo que no podría ocurrir en este tiempo.
Las escuadras ‘incaicas’ compartieron grupo con Universidad de Chile y Unión San Felipe (en la actualidad el ascenso de su país). En la fecha inaugural hubo un clásico peruano. La ‘U’ venció 2-1 a los ‘íntimos’ con goles de Percy Rojas y Oswaldo Ramírez. Fue un gran inicio, ganarle a tu rival de toda la vida en un certamen internacional te da un envión anímico importante.
Sin embargo, los ‘cremas’ no aprovecharon ese impulso y perdieron con Universidad de Chile por la mínima diferencia. En la tercera jornada, se recuperaron y sumaron tres puntos al superar a Unión San Felipe (3-1). Luego, en su segundo duelo con Alianza, igualaron 2-2 con dobletes del ‘Trucha’ Rojas y Teófilo Cubillas.
En la quinta fecha, ‘Los de Odriozola’ empataron sin goles ante los ‘albirrojos’. Después, en su último partido de la primera instancia, se cobraron su revancha y ganaron 2-1 a la ‘U’ de Chile. Con este resultado, sellaron su clasificación a la siguiente fase. La tabla de su grupo quedó de la siguiente forma:
1. Universitario - 11 puntos
2. Universidad de Chile - 9 puntos
3. Alianza Lima - 8 puntos
4. Unión San Felipe - 5 puntos
Otra disimilitud con la modalidad vigente es que solo avanzaba el primero de cada serie. Asimismo, en la segunda etapa se volvían a establecer grupos y se incluía al ganador de la edición anterior. El líder de cada pelotón clasificaba directo a la final.
Universitario se cruzó a los dos más grandes del balompié uruguayo en fase 2: Nacional y Peñarol. Una tarea muy difícil, sobre todo, porque el ‘Decano’ venía de levantar la Copa Libertadores en 1971. La ‘U’ sacó a relucir su garra y les dio pelea hasta se animó a golear al vigente campeón. Fue una definición con suspenso, ya que empataron en puntaje y todo se definió por diferencia de goles. Así le fue al club ‘incaico’ en la segunda etapa:
Universitario 2-3 Peñarol
Universitario 3-0 Nacional
Nacional 3-3 Universitario
Peñarol 1-1 Universitario
TABLA DE POSICIONES
1. Universitario - 5 puntos / +2
2. Nacional - 5 puntos / 0
3. Peñarol - 5 puntos / -2
Un equipo peruano se encontraba en una final de la Copa Libertadores por primera vez en la historia. Su rival fue Independiente de Argentina, el cual solo había perdido una vez en toda la competencia. El campeón se iba a definir en dos partidos (ida y vuelta).
Los ‘merengues’ recibirían a los ‘Diablos Rojos’ en el coloso José Díaz de Lima, el cual lució abarrotado. No pudieron sacar ventaja y el compromiso terminó igualado 0-0. En Argentina, fueron golpeados al inicio de cotejo. Eduardo Maglioni abrió el marcador a los 6′. Minutos más tarde, completó su doblete. La ‘U’ quería seguir luchando por la tan anhelada copa y descontó por medio de Percy Rojas, pero no bastó. El partido culminó 2-1 y tuvo que ver alzar el trofeo a los ‘gauchos’ en el estadio La Doble Visera.
Un hecho histórico y muy frustrante al mismo tiempo. Debido a que no solo estuvo a punto de alcanzar la gloria, sino que nunca más se volvió a repetir como una estrella fugaz que pasa una vez en muchos años. Y es que en la actualidad donde los fracasos de equipos peruanos internacionalmente abundan, hace de este subcampeonato un recuerdo que perdurará por más de cinco décadas.
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