La clasificación al Mundial Japón-Corea 2002 fue la consolidación del proyecto de una generación de jugadores que devolvió a Paraguay a sitios de preponderancia en el fútbol. En dicho proceso, la Albirroja logró alcanzar su mejor ubicación en el ránking FIFA, el puesto 8 en enero del 2001.
La Conmebol repitió el sistema de disputa de todos contra todos con un nuevo calendario, ya que Brasil se sumó a la competición. Paraguay volvió a arrancar con derrota (2-0 ante Perú), pero mantuvo su fortaleza en casa, tumbando seguidamente a Uruguay (1-0).
MEMORABLE. La Albirroja logró su victoria más significativa venciendo por primera vez a Brasil en eliminatorias.
La vieja fórmula guaraní fue clave para conquistar el anhelado triunfo. Carlos Humberto Paredes de cabeza abrió el marcador, mientras que Rivaldo estableció la igualdad.
Cuando parecía otro empate más, José Luis Chilavert lanzó un misil sobre terreno brasileño y Jorge Campos, con derechazo sobre arco sur, hizo estallar el Defensores en un grito de victoria.
Otros juegos marcaron a fuego en la larga campaña. Chilavert siguió acrecentando su figura, venciendo en el duelo personal al colombiano Óscar Córdoba (gol de tiro libre en el 2-0 en El Campín), marcando también un golazo ante Bolivia (el primero de tiro libre en el Defensores en el 5-1) y sometiendo de penal otra vez a Argentina (2-2), en el duelo de clasificación.
EXPERIENCIA ASIÁTICA. Paraguay cayó en el Grupo B del Mundial e hizo base en Corea del Sur. Sin el Chila en el debut (purgó una sanción de 3 juegos por escupir a Roberto Carlos, de Brasil), el elenco nacional no pudo sostener un 2-0 y cedió un empate de 2-2 ante Sudáfrica. En la siguiente parada, España hizo valer su jerarquía, triunfó 3-1.
Ante Eslovenia solo quedaba ganar. El panorama se complicó cuando Carlos Humberto Paredes vio la roja y el elenco europeo se adelantó antes del final del primer tiempo.
En la complementaria Nelson Pipino Cuevas necesitó solo 30 minutos para vestirse de héroe con dos golazos. Jorge Campos colaboró con la victoria 3-1 que significó el pase a la siguiente ronda.
En octavos, Alemania fue el verdugo. El entrenador Maldini no se animó a ganar y terminó entregando la clasificación con derrota 1-0 sobre el final. Pipino Cuevas ingresó muy tarde, recién al minuto 90’, y no se pudo concretar la hazaña. Los alemanes alcanzaron la final, perdiendo ante Brasil por 2-0, que logró su quinta corona y se convirtió en el más ganador de la historia.
Curiosidades albirrojas
Paraguay arrancó las eliminatorias bajo la conducción técnica del uruguayo Sergio Markarián, pero fue cesado tras dos derrotas sobre el final. En medio de la competencia el estratega había renunciado (febrero del 2001) ya que el vice de la APF, Antonio Colmán, lo trató de “charlatán”.
El italiano Césare Maldini tomó las riendas de la Albirroja para el Mundial 2002. Fue el tercer europeo en comandar a la Selección Nacional. Antes dirigieron el italiano Vessilio Bártoli (1954) y el húngaro Ladislao Kubala (1995).
La llegada de Maldini es una de las grandes incógnitas de nuestro fútbol, ya que el europeo no tenía el mínimo conocimiento de los jugadores que llevó al Mundial. Nelson Cuevas confesó años después que la charla técnica en el entretiempo ante Eslovenia la dio Chilavert. El portero “invitó” a retirarse al Míster que hostigaba al grupo. “Vamos a jugar por nuestras familias, por nosotros mismos, por nuestro país”, había arengado el Chila, según comentó Pipino.
También disputaron parte de las eliminatorias pero no quedaron para el Mundial: Víctor Quintana (13 PJ), Hugo Brizuela (7 PJ, 2 goles), Julio Enciso (6 PJ) y Gabriel González (6 PJ, 1 gol, suspendido por 2 años el 31-08-2001 por agresión al árbitro Benito Lugo).
Datos mundiales
La Copa del Mundo del 2002 fue la primera que se disputó en dos países, Corea del Sur y Japón. Ambos presentaron diez sedes cada uno.
Cafú, de Brasil, se convirtió en el único jugador de la historia en disputar tres finales.
El turco Hakan Sukur marcó un gol a los 11 segundos en el duelo por el tercer puesto contra Corea del Sur, el más rápido de la historia de los mundiales.
Algunos no llegaron al 2002
No se fueron al Mundial: Víctor Quintana (13 PJ), Hugo Brizuela (7 PJ, 2 goles), Julio Enciso (6 PJ), y Gabriel González (6 PJ, 1 gol).