El miércoles, la MLS anuncio que otorgaba una plaza de expansión a Nashville ante una eufórica afición hambrienta de fútbol.
Una auténtica fiesta de canticos se vivió antes de que finalmente el Comisionado Don Garber, los nuevos dueños de una franquicia de la MLS, y autoridades municipales y estatales hicieran oficial que el deporte más popular en el mundo tenía un destino musical a la vista.
Hoy suena fácil decir que Nashville será parte de la primera división de Norteamérica a partir de la temporada 2019, pero la realidad hace menos de un año era muy, pero muy, distinta.
En enero se cerró la ventana para lanzar candidaturas oficiales para obtener una plaza de expansión en la MLS, y todo indicaba que uno de los coleros con menos posibilidades de lograrlo entre las 12 ciudades que enviaron oficialmente su solicitud en tiempo y forma a principios de año, era precisamente la ciudad ubicada en Tennessee.
Si bien es cierto que Nashville venia coqueteando con intenciones de mostrarse como una ciudad futbolera con partidos internacionales como el México ante Nueva Zelanda a finales del 2016, también es un hecho que la candidatura se hizo realmente fuerte en los últimos 11 meses.
Durante el verano, presenciamos el enorme apoyo y pasión de los fanáticos durante la Copa Oro, cuando Nashville recibió el partido inaugural de la selección de los Estados Unidos en el torneo ante Panamá.
La candidatura se hizo aún más fuerte con el plan avalado para la construcción de un estadio específicamente para fútbol.
“Esto fue algo que tomó un año en realizarse”, dijo la alcaldesa de Nashville, Megan Barry. “Ustedes escucharon al Comisionado decir que no estaban ni siquiera pensando en Nashville, pero ustedes dieron un paso hacia adelante y mostraron que podrían hacerlo y que son una ciudad de fútbol”.
Fue así que el “Caballo Negro” de las candidaturas se fue abriendo espacio entre las ciudades favoritas y a principios de diciembre fue anunciada como una de las cuatro finalistas junto a Cincinnati, Detroit y Sacramento.
Hasta llegar a ganar la contienda el ahora histórico 20 de diciembre para la gente de Nashville. La “Ciudad de la Música” que se ha volcado a apoyar a sus equipos profesionales de la NFL y la NHL, han marcado un precedente en épocas recientes que también fundamentan que el fútbol tendría su lugar, en una zona de los EE.UU. que además ha contado con dos franquicias de expansión en los últimos años que han impresionado por la intensidad de sus fanaticadas, el caso de Orlando City (año de expansión: 2015), y Atlanta United (año de expansión: 2017).
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MLS2Nashville es una realidad que ya está pensando incluso en quienes serán sus acérrimos rivales. El legendario corredor de los Tennessee Titans, Eddie George (quien es un miembro honorario del movimiento), apunta hacia la escuadra del ‘Tata’ Martino.
La expansión de la MLS en Estados Unidos y Canadá a través de los años
La MLS inició en 1996 con 10 clubes. Serán 23 para 2018, pero seguirán creciendo en el futuro con otra nueva ronda de expansión en Los Ángeles y Nashville.
El primer equipo grande de la MLS fue D.C. United, quienes lograron ganar la MLS Cup en el año inaugural de 1996 y luego repitieron en 1997 de la mano del boliviano Marco “El Diablo” Etcheverry. El club rojiblanco ganaría dos títulos más en ’99 y ’04.
D.C. United ha caído con los años, algo que no le ha pasado a LA Galaxy, otro equipo original de la MLS que se convirtió en el máximo ganador en la MLS con cinco MLS Cups. Los galácticos también cambiaron la liga con el fichaje de David Beckham en 2007. Actualmente es el club liderado por el mexicano Giovani dos Santos.
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Columbus Crew es otro de los clubes originales de 1996 y que todavía da de que hablar en la MLS. De la mano de Guillermo Barros Schelotto ganaron su única MLS Cup, pero estuvieron en la gran final en 2015.
New England Revolution sigue jugando en un estadio de futbol americano y es recordado tanto como el equipo original del mundialista estadounidense Alexi Lalas como el equipo que ha llegado cinco veces a la final y no la ha ganado.
Kansas City Wiz debutó en 1996 en la MLS con las muy recordadas camisetas multicolores. Luego pasaron a llamarse los Kansas City Wizards y finalmente Sporting Kansas City. En su historia, el club de Kansas ha ganado dos títulos, en 2000 y en 2013.
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Los New York/New Jersey MetroStars fueron otro club original de la MLS que aún existe en la liga pero de diferente manera. Ahora como los New York Red Bulls, el cuadro neoyorquino ha tenido a estrellas como Thierry Henry, Rafa Márquez y Juan Pablo Ángel en sus líneas.
Los Colorado Rapids han estado en la MLS desde el inicio en 1996, cuando tenían en su escuadra a Marcelo Balboa. El club ganó la MLS Cup 2010 cuando el actual entrenador, Pablo Mastroeni, aun jugaba.
Dallas Burn debutó con la MLS en 1996 y tuvo la oportunidad de ver en acción a Hugo Sánchez. El equipo, ahora llamado FC Dallas, tiene la academia de fútbol más organizada y exitosa de la MLS y son los actuales campeones del Supporters’ Shield y la Copa Abierta.
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San Jose Clash jugó el partido inaugural de la MLS en 1996, el cual terminó con un gol de Eric Wynalda para sellar el triunfo sobre D.C. United. San Jose desaparecería de la MLS por un tiempo, pero regresarían bajo el nombre San Jose Earthquakes.
Tampa Bay Mutiny fue el único equipo original de la MLS que no logró sobrevivir con el pasar de los años, terminando operaciones en 2002 tras no lograr atraer a la gente de Florida.
Hablando de la Florida y de ese mismo año 2002, el Miami Fusion, equipo que ingresó a la MLS en 1998 como uno de los primeros equipos de expansión en la historia de la liga, también cesó operaciones junto a Tampa Bay, dejando a la MLS sin clubes en ese estado.
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Chicago Fire fue el otro equipo de expansión en 1998, pero a diferencia de Miami, el cuadro rojo logró éxito instantáneo, ganando la MLS Cup y la US Open Cup en su primer año.
La MLS pasó momentos muy duros en el inicio del milenio y no vieron a un club de expansión hasta 2005, cuando Chivas USA y Real Salt Lake se unieron a la liga. La suerte de estos dos equipos sería muy diferente también. Chivas USA, un equipo creado de la mano de CD Guadalajara, traería talento mexicano a la MLS, pero nunca lograrían ganar la liga.
