Al Manchester City se lo puede retratar con números. Su campaña 17/18 es una celebración del éxito. En la Premier League, que ganó sólo cuatro veces desde la temporada inaugural en 1888 (cuando aún se llamaba First Division), le lleva 15 puntos a su escolta, el United cuando restan 13 fechas. Se aprovechó del tropiezo del equipo de José Mourinho ante el Tottenham de Mauricio Pochettino y de su triunfo lógico, casi protocolar, frente al West Bromwich Albion. En las dos Copas Nacionales está encaminado: en la FA Cup disputará la quinta ronda frente al Wigan; en la League Cup jugará la final frente al Arsenal, el 25 de febrero, en Wembley. Yen la Champions League, la joya más deseada, le tocó un sorteo favorable en octavos:tras ganar su grupo enfrentará al Basel. La Cuádruple Corona asoma como una posibilidad.
Frente al último del campeonato, ganó de punta a punta. Más en términos del juego, del dominio territorial, de la posesión, de la capacidad de desequilibrio en ataque que en cuanto al resultado. La victoria llegó con naturalidad. El Etihad -otra vez repleto- asistió a un nuevo encuentro sin suspenso.
¿Es Manchester City el mejor equipo del mundo?
El 3-0 se construyó con goles propios del gusto de Pep Guardiola, el entrenador. El primero: pase estupendo, en cortada, entre líneas, de Kevin De Bruyne, aparición del mediocampista central Fernandinho, definición cruzada. El recurso: precisión en velocidad. El segundo: combinación veloz entre De Bruyne y Raheem Sterling -segundo goleador del equipo en la temporada, detrás de Sergio Agüero- y definición del belga sin dudas. El recurso: capacidad para generar pequeñas sociedades. El tercero: corrida de Sterling, asistencia para Agüero y gran definición del Kun. El recurso: inspiración individual al servicio del equipo.
Detrás de esos números y de ese rendimiento, hay razones que se cuentan con la lógica del dinero volcado al fútbol. Un fenómeno de este deporte en este tiempo.
Luego de su primera temporada sin títulos, Guardiola fue un sorprendente protagonista en el mercado de pases más oneroso de la historia. Pidió y le trajeron a los dos laterales más caros de todos los tiempos. Kyle Walker (57 millones de euros) y Benjamín Mendy (56,5 millones). Y como alternativa agregó a Danilo (30 millones). Ahora sumó en 65 millones de euros a Aymeric Laporte, defensor central francés, procedente del Athletic Club de Bilbao. Llegó, firmó y jugó como titular frente al West Bromwich Albion. Vértigos de este tiempo.
También incorporó al inicio de la campaña al segundo arquero más caro de la historia: pagó 40 millones por el brasileño Ederson. Sólo superado por el pase de Gianluigi Buffon del Parma a la Juventus, a principios de este siglo.
Esos casi 250 millones de euros que Pep invirtió para defenderse configuran una cifra superior a la del presupuesto de los Ministerios de Defensa de 52 países, según datos del Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI). Entre ellos se encuentran, por ejemplo, Islandia, Cuba, Malta, Bosnia, Afganistán, Albania, Guatemala y Senegal.
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Detalle curioso para el hombre criado y creado en La Masía, padre e ideólogo del Barcelona más brillante: se armó desde el fondo.
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El City fue, además, el club inglés que más dinero invirtió en refuerzos esta temporada: 310 millones. Casi 100 millones más que su archirrival de la historia y del vecindario, el United, la institución con mayor valor de mercado según Forbes. Así, el City sirvió de impulso también para consolidar a la Premier League como la competición con mayor nivel de inversiones.
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No hay casualidad en semejante nivel de inversión. El Abu Dhabi United Group for Development and Investment, el grupo inversor de los Emiratos Arabes Unidos que compró el City en 2008, conocía el fenómeno comercial que significaba y significa el fútbol inglés. Pagaron 250 millones de euros. El club hoy está valuado en más de dos mil millones. Ocupa el quinto lugar del mundo, detrás de gigantes históricos como el United, Real Madrid, Barcelona y Bayern Munich. Un crecimiento exponencial para un club que en 1999 jugaba en la tercera categoría inglesa.
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La primera decisión relevante en esta nueva era del City se tomó en el Golfo Pérsico, cuando el ministro de Asuntos de la Presidencia de Emiratos Arabes Unidos, el jeque Mansur Bin Zayed al Nahian, nombró a un responsable del emirato de Abu Dhabi como nuevo presidente del club: Khaldoon Al Mubarak. La familia real es la que pone el dinero que permite las contrataciones récord.
No se trata sólo de una cuestión económica. Para ellos -como sucede con la Qatar Sports Investments en el París Saint-Germain- el deporte más popular resulta un modo de mostrarse. Una suerte de ventana al mundo.
“En los entrenamientos del City jodíamos con que el jeque iba a terminar comprando a Messi y a Cristiano”, le contó Pablo Zabaleta -histórico de la Era Celeste del City- a este diario. Incluso en el vestuario anotaban los nombres de las figuras que podían llegar para la temporada siguiente. Aquel juego se transformó por estos días en realidad y en cuestión cotidiana. Incluso aunque Guardiola diga -sin ironía- que no tiene presupuesto para ganar las cuatro competiciones que afronta.