Los cuatro representantes españoles en los dieciseisavos de final de la Europa League evitaron a los rivales más fuertes que podía depararles el sorteo celebrado este lunes en Nyon, cuya 'mano inocente' fue la del ex jugador del FC Barcelona Eric Abidal.
Así, el Atlético de Madrid se medirá con el Copenhague danés, el Athletic Club con el Spartak de Moscú ruso, el Villarreal con el Olympique de Lyon francés y la Real Sociedad con el Salzburgo austríaco (ida 15 febrero-vuelta 22 febrero).
A excepción de la Real Sociedad, que no era cabeza de serie, los otros tres equipos españoles disputarán en casa el duelo de vuelta.
El Villarreal se enfrenta al rival más duro de los cuatro, un Olympique de Lyon que es segundo en el campeonato francés y que el año pasado alcanzó las semifinales de la Europa League.
"Es uno de los cruces más difíciles que nos podía tocar, junto a los que venían de 'Champions'. El Olympique de Lyon era un rival que en principio no nos hubiera gustado que nos tocara, pero hay que vencer a todos", dijo Calleja a la televisión privada BeIn Sports.
Precisamente la ciudad de Lyon será sede de la final del torneo, un lugar de especial recuerdo para el Atlético de Madrid, que perdió allí la Recopa en 1986.
"Contentos de estar aquí y poder seguir adelante, en una competición que tiene una final en Lyon, que es un sitio de recuerdos para nosotros los Atléticos porque Lyon nos debe una", dijo el gerente del Atlético, Clemente Villaverde.
El doble enfrentamiento italo-germano Nápoles-Leipzig (dos equipos procedentes de la Liga de Campeones) y el Borussia Dortmund-Atalanta conforman los dos platos fuertes de los dieciseisavos.
Dos de los grandes favoritos para el título, el Arsenal y el Milan se enfrentarán respectivamente al Ostersunds sueco y al Ludogorets búlgaro, dos rivales de menor entidad que a priori no deberían ponerles en complicaciones.
Programa de los dieciseisavos de final de la Europa League.
En todos los encuentros, el partido de ida será el 15 de febrero a las 12:00 horas y la vuelta el 22 de febrero a las 14:05 horas, a excepción del Estrella Roja vs. CSKA Moscú, quienes disputarán la ida el 13 de febrero y la vuelta el 21 en los mismos horarios.
Dortmund (GER) - Atalanta (ITA)
Nice (FRA) - Lokomotiv Moscú (RUS)
FC Copenhague (DEN) - Atlético Madrid (ESP)
Spartak Moscú (RUS) - Athletic Bilbao (ESP)
AEK Atenas (GRE) - Dinamo Kiev (UKR)
Celtic Glasgow (SCO) - Zenit San Petersburgo (RUS)
Nápoles (ITA) - RB Leipzig (GER)
Estrella Roja (SRB) - CSKA Moscú (RUS)
Lyon (FRA) - Villarreal (ESP)
Real Sociedad (ESP) - Salzburgo (AUT)
Partizán Belgrado (SRB) - Viktoria Plzen (CZE)
Steaua Bucarest (ROU) - Lazio Roma (ITA)
Ludogorets (BUL) - AC Milan (ITA)
Astana (KAZ) - Sporting Portugal (POR)
Östersund (SWE) - Arsenal (ENG)
Marsella (FRA) - Braga (POR)