DOHA (AP) — Poco más de un año después de que Lionel Messi condujo a la selección argentina al título en el Mundial de Qatar, el fútbol internacional está de vuelta en la nación del Medio Oriente, sede de la Copa Asiática.
La 18va edición del certamen continental comienza el viernes en Lusail. Originalmente estaba previsto que el torneo se realizara en 2023 en China, pero esos planes se cancelaron como resultado de la pandemia.
Qatar, que se estaba preparando ya para el Mundial de 2022 con una serie de estadios de vanguardia, fue elegido en una segunda ronda de votación. Además, se estableció la nueva fecha de 2024 para realizar el certamen más importante de fútbol en la región.
LOS MEJORES DE ASIA
Qatar ganó el título por primera vez en 2019 y buscará revalidarlo ante los mejores del continente.
Corea del Sur, Japón, Australia, Arabia Saudí e Irán se clasificaron al último Mundial y figuran entre las naciones que competirán en el torneo, que se llevará a cabo del 12 de enero al 10 de febrero.
Arabia Saudí dio una de las mayores sorpresas en la historia de los Mundiales, al vencer a Argentina en su primer partido en Qatar. Japón lideró un grupo que incluía a España y Alemania para avanzar a la fase de eliminación directa.
FORMATO
El torneo, realizado habitualmente cada cuatro años, divide a 24 selecciones en seis grupos, donde se realizan partidos de todos contra todos. Los dos primeros de cada grupo y los cuatro mejores terceros avanzan a los octavos de final.
Luego, se lleva a cabo una competencia a eliminación directa hasta llegar a la final.
FAVORITO
Japón es el favorito para ganar el trofeo por quinta ocasión, por encima de Corea del Sur, Australia, Irán y Arabia Saudí.
Hong Kong es el que luce con menos posibilidades.
ESTADIOS
La Copa Asiática será otra oportunidad para ver muchos de los estadios espectaculares que se utilizaron para albergar el Mundial. Lusail, que fue sede quizá de la mejor final en la historia mundialista —el triunfo de Argentina por penales sobre Francia tras un empate 3-3— se usará para el encuentro inaugural de la Copa Asiática y para el duelo por el título.
El estadio Al Bayt fue uno de los más distintivos del Mundial. Se construyó para asemejarse a una carpa.
Jassim Bin Hamad, recinto inaugurado en 1975, no fue usado para el Mundial, pero albergará siete partidos de la Copa Asiática.
JUGADORES ESTELARES
El surcoreano Son Heung-Min, del Tottenham es quizá la mayor atracción, pero hay varios futbolistas de clubes destacados que estarán en acción.
Wataru Endo, mediocampista de Liverpool, jugará por Japón. Lo acompañarán Karou Mitoma (Brighton), Takumi Minamino (Mónaco) y Takehiro Tomiyasu (Arsenal).
El delantero Sardar Azmoun, cedido a préstamo a la Roma, es parte del plantel iraní. Corea del Sur cuenta también con el defensa Kim Minjae, del Bayern Múnich, Hwang Hee-Chan, atacante del Wolverhampton, y Lee Kang-in, centrocampista del París Saint-Germain.
Hay nombres conocidos también entre los técnicos. Roberto Mancini, multicampeón en Italia, dirige a Arabia Saudí, y Jurgen Klinsmann, exseleccionador alemán, está al frente de Corea del Sur.
El entrenador argentino Héctor Cúper fue dos veces finalista de la Liga de Campeones con el Valencia y está ahora al frente de Siria.
