Origen del nombre
(Por Raúl Cancio) El caso de las panteras Carolinas es único en la NFL. La familia Richardson tenía en la cabeza, aun antes de obtener la franquicia tras la expansión de 1995, que su equipo se llamaría Panthers y no solo eso, que además vestirían con los colores negro y azul propio de estas fieras. Sólo les digo como detalle para valorar la obsesión por este felino que Jerry Richardson, desde 1989, conducía su vehículo con la matrícula ‘PNTHRS’. Vamos, ni Jacques Tourneur.
Propietario: Jerry Richardson ****
Jerry Richardson es esa rara avis que consiguió cumplir su gran sueño: tras jugar en la NFL se empeñó en fundar un equipo y creo los Carolina Panthers, de los que sigue siendo su principal propietario. Su inicio como dueño fue espectacular, y no sólo por los resultados sino por su tremenda energía y ganas de mejorar la competición. Tras un grave problema cardiaco sufrido en el año 2008 no es el mismo hombre, pero su legado no debe ser pasado por alto.
Manager general: Dave Gettleman ***
Llegó a los Panthers procedente de los Giants en el año 2013. Viniendo de aquellos dobles campeones de la Super Bowl, cuyos triunfos se fraguaron en la línea defensiva, parecía obvio que querría crear un equipo duro y rocoso, de poder y capacidad para asustar en enero. Y lo ha hecho. Además, no le ha temblado el pulso a la hora de renovar a Newton por unas cantidades mayores de las que el QB se ha merecido hasta el momento. Esa decisión definirá el futuro de toda la franquicia.
Head coach: Ron Rivera ***
Rivera ha visto su trabajo peligrar en varias ocasiones, notablemente cuando el general manager que le contrató fue despedido. Pero ha acabado sobreviviendo en parte por los resultados propios y en parte por los de los equipos de su división, que le han permitido jugar playoff aún en temporada con record perdedor. Con pedigrí defensivo, se ha encargado de diseñar una defensa de las de toma pan y moja. Nadie podrá achacarle nada en ese aspecto. Sin embargo, el ataque ha vivido momentos de peligrosa anemia y ha sido incapaz de diseñar un sistema que aproveche un talento natural tan impresionante como el de Cam Newton que, de momento, en la NFL lucha más que disfruta.
ESTADIO: Bank of America Stadium, adelantado a su tiempo
El Bank of America Stadium fue inaugurado un año después de la creación de la franquicia de los Carolina Panthers. Estos jugaron su primera temporada en la NFL en el estadio de la universidad de Clemson. Desde la propia construcción del edificio quedó claro que se estaba haciendo algo adelantado a su tiempo. De hecho, casi veinte años después de su inauguración ya es uno de los más vetustos estadios en la NFL y, aún así, no ha sufrido, ni necesita, grandes remodelaciones. Además, es puesto como ejemplo en muchos de los proyectos de construcción de nuevos recintos deportivos.
AFICIÓN: Sweet Carolina
Una de las tradiciones más bonitas de los seguidores de los Panthers es entonar el “Sweet Caroline” tras las victorias de su equipo. Los encargados de megafonía ponen la canción por los altavoces y el público se entrega a corearla. El inmortal clásico de Neil Diamond, sin embargo, sufre un ligero cambio de letra pues los fans transforman la frase principal del estribillo por “Sweet Carolina”. A pesar de que el equipo no ha sido todo lo brillante que debería desde hace tiempo, la afición a los Panthers está completamente asentada en Charlotte.
CHEERLEADERS: Carolina Topcats
Las Carolina Topcats tuvieron un desagrable encuentro con la fama cuando un par de sus integrantes formaron un lío en Florida. Fueron denunciadas por escándalo público al mantener sexo entre ellas en un bar de Tampa. Además, una de las protagonistas era menor de edad y tenía una licencia de conducir de una tercera compañera. Ambas fueron expulsadas y consideradas una vergüenza para el grupo. Por lo demás, las Topcats nacieron con la franquicia, en mitad de los años 90, y han estado con el equipo de forma constante desde entonces.