Se acerca el comienzo de la liga (la pretemporada está a la vuelta de la esquina) así que es hora de conocer a los protagonistas de la división y ponerles en su sitio, desgranando en una serie de artículos quienes son los mejores, los más sobrevalorados, los más infravalorados y en definitiva, conocerles mejor. Aviso a navegantes: no dejaremos títere con cabeza.
1 - Chris Harris
Ya hemos hablado en profundidad sobre el ganador de NFL AS como jugador más infravalorado de la AFC West (http://masdeporte.as.com/masdeporte/2015/07/09/nfl/1436442132_485657.html).
Estas son algunas de sus marcas personales:
- No conceder un solo TD en 89 lanzamientos dirigidos hacia él.
- No conceder un pase de más de 22 yardas en todo el año.
- Lograr que los QBs rivales se fueran con un QB rating de tan solo 47 puntos.
- La media de yardas por recepción (51) que concedió fué de tan solo 7,7 yardas.
- Solo ha concedido 50 yardas en una ocasión (ante Buffalo, siendo buscado 9 veces).
Aún así no ha entrado en el top 100 veraniego de NFL.com, así que le ponemos el sello de INFRAVALORADO.
2 - Corey Liuget
Pese a que Liuget acaba de ser recompensado con un contrato que alcanza los 30 millones garantizados, da la sensación de ser un desconocido para el público general. Probablemente Weddle sea el nombre en el que todos pensamos cuando se nos viene a la cabeza la defensa de SD, pero Liuget es el hombre más importante de la defensa Bolt. Juega sin ningún tipo de ayuda del front-seven y es él quien genera la mayoría de jugadas por detrás de la línea de scrimmage. Con un primer paso de élite, la habilidad para saber donde colocar sus manos y la inteligencia para localizar el balón, es sin duda una fuerza para la defensa de los Chargers y el único jugador de la línea defensiva con la capacidad de marcar diferencias, incluso jugando en un esquema que ni siquiera es el que más le favorece.
3 - Dontari Poe
Probablemente estamos ante el gran IRONMAN de la liga, un jugador capaz de correr las 40 yardas en menos de cinco segundos cargando con 157 kilos de músculo. Su caso, es una rara avis dentro de los NT de la liga. En 2013 jugó en 93% de los snaps y en 2014 el 89%, cuando normalmente la media para un jugador de esta posición no suele ni llegar al 50%. Una sobrecarga que tal vez se empiece a notar y le haga perderse el inicio de temporada debido a dos operaciones de espalda que ha sufrido este verano. A la sombra de Justin Houston o Tamba Hali, Dontari Poe es uno de los cinco jugadores más importantes de los Kansas City Chiefs y uno de los mejores jugadores de toda la liga en su posición, si no el mejor.
4 - Donald Penn
Donald Penn viene de su mejor temporada como profesional .. a los 32 años. Lleva siete temporadas consecutivas sin perderse un solo partido y en su primer año en la bahía, se ha convertido en un seguro de vida en el lado ciego de Derek Carr. Probablemente tuvo una de las actuaciones más brillantes que se recuerdan en un tackle la temporada pasada dando un auténtico clinic ante Aldon Smith e incluso atrapando un pase de TD. Clave para el devenir de Derek Carr que siga al nivel de esta temporada, en la que ha sido un jugador TOP en su posición y sin mucho que envidiar a los Joe Thomas y cía.
5 - Malik Jackson
Año a año, Malik Jackson va a más y afronta su última temporada antes de pasar por caja con una situación muy positiva para él. Con la llegada del ex-coordinador defensivo de Houston, Wade Phillips , tendrá un rol de tres downs y será un fijo en la defensa base de los Broncos. Lo más importante de todo: ejercerá el rol que tenía JJ Watt en la defensa de los Texans. Estamos ante uno de los candidatos a tener un "breakout" year y asaltar la banca el verano que viene.
6 - Sean Smith
Sean Smith viene de un año asombroso, en el que se ha movido en la élite de la liga junto al propio Harris o los Sherman, Revis y compañía. Tan solo un DUI que ha desembocado en tres partidos de suspensión han empañado una sobresaliente campaña. Aunque se puede decir que gracias a la constante presión que genera el frente de KC le ha hecho rendir por encima de sus posibilidades, no se puede obviar la gran temporada que ha hecho Smith, que espera sacar un gran contrato en unos meses.
7 - King Dunlap
La línea de San Diego ha tenido muchos problemas la pasada temporada, en cuanto a rendimiento y lesiones, pero Dunlap es la constancia personificada. Dos temporadas rindiendo a gran nivel y siendo un seguro de vida para Rivers, sin conceder un solo sack en sus últimos 9 partidos de la temporada. No es élite en nada, pero todo lo hace bien, no hay fisuras en su juego. Por si fuera poco, acaba de renovar con un contrato bastante asequible: solo 13 millones de dólares garantizados para un jugador que rinde por encima de esas cifras.
8 - Albert Wilson
Dentro de la sequía del cuerpo de receptores de los Chiefs la pasada temporada, un rookie que no fué drafteado acabó siendo el mejor receptor del equipo. Wilson dió síntomas de poder convertirse en un receptor realmente especial, pudiendo trabajar por fuera y por dentro y generando yardas de distintas maneras cada vez que tenía el balón en las manos. Un desconocido pero al que muchos ficharán después de las primeras 2 o 3 semanas de fantasy. Salvando las distancias, la gente en Kansas City le ve como a un jugador en el molde de Steve Smith.
9 - TJ Carrie
Después de que los Raiders invirtieran una 1ª ronda en DJ Hayden, éstos han encontrado la pasada temporada en TJ Carrie, drafteado en 7ª y última ronda, al mejor Cornerback del equipo. Carrie, que responde al prototipo de CB de moda en la NFL, es un cornerback que siempre busca saltar rutas gracias a su inteligencia y a su habilidad para generar jugadas incluso pese a dejar, en ocasiones, demasadiada distancia pre-snap (cushion). Todo hace indicar que Carrie es un fijo para ser el CB titular en el lado izquierdo de la defensa Raider.
10 - Justin Ellis
Continuando con otro Raider empeñado en rejuvenecer a la defensa de los de la Bahía, Justin Ellis se ha convertido en el "anchor" de la línea defensiva de Oakland. Pronto ha disipado las dudas sobre su motor y su peso (al contrario que Louis Nix) y ha jugado todo el año a gran nivel. Afectado en el proceso pre-draft por el tamaño de sus brazos y sus problemas para mantener su peso, parece que los Raiders han acertado de nuevo en las rondas intermedias-bajas del draft, algo que Seattle sabe que puede dar muchos frutos. Mack, Ellis y Carrie están convencidos en revolucionar la defensa de los Raiders.
Mención honorable: CJ Anderson (Denver), Brandon Flowers & Jason Verrett (SD), Mychal Rivera (Oakland), Allen Bailey (Kansas City).