Cuba y España, países en cuya cultura deportiva, añeja y actual, la práctica del futbol americano es prácticamente nula, irónicamente son los pioneros en la presencia latina en la NFL.
En el marco del Jueves Retro de esta semana, recordamos a quienes dejaron huella en un camino que a través de los años se ha hecho más sinuoso para los jugadores originarios de México, país en el que el futbol americano se juega desde hace más de 100 años.
Es precisamente ese cúmulo de tiempo y el hecho de que el deporte de las tacleadas tuvo una época de oro entre las décadas de los años 30 y 60 el que causa asombro de que no haya sido un jugador mexicano el primer latino en la NFL.
Ese honor le corresponde al cubano Ignacio Saturnino Molinet, mejor conocido como “Lou”, y a quien recientemente el Salón de la Fama del Futbol Americano Profesional, en Canton, Ohio, acreditó como el pionero en este renglón.
Cuando Lou llegó a la NFL en 1927 con los Yellow Jackets de Frankford, el beisbol era ya una religión en Cuba.
Dos años después, Jesse Rodríguez, nacido en Avilés, principiado de Asturias, España, llegó a la NFL con los Bisons de Búfalo cuando, al igual que la pelota caliente en Cuba, el futbol estaba ya arraigado en la vida de los españoles.
Dos deportistas nacidos en otros países ya habían hecho historia y lo que pudo ofrecer México por más de cuatro décadas fueron jugadores de origen mexicano nacidos en EU o nacidos en México, pero de padres estadounidenses.
Desde que Waldo Don Carlos, de origen mexicano y quien nació en Iowa en 1909, jugó con Green Bay en 1930, pasaron 44 años para que México tuviera a un jugador en la NFL nacido en el país y ese honor le pertenece al ahora ex pateador Efrén Herrera.
Con Herrera comenzó un desfile de pateadores mexicanos que tiene como catalizador el hecho de que en la NFL estaba ya establecido el estilo de pateo de soccer (soccer style kicking), por lo que voltear al sur de la frontera resultó redituable.
Así, luego de Herrera, llegaron en los años 70 y 80 Rafael Septién, Frank Corral, los hermanos Joaquín, Tony, Luis y Max Zendejas y Raúl Allegre y fue hasta 2005, con Rolando Cantú con los Cardenales de Arizona, que México tuvo a otro jugador en la NFL, pero al primero no pateador que fue reclutado de una universidad extranjera (Tecnológico de Monterrey).
La desaparición de la NFL Europa en 2007 en quizá marcó el fin de las aspiraciones de jugadores mexicanos, desarrollados en su país o en EU, de llegar a la NFL a través de esa liga de desarrollo.
En contraste, en la actualidad, aunque modesta, España tiene representación en la NFL con el liniero ofensivo Alejandro Villanueva, quien busca un lugar en el roster definitivo con los Acereros de Pittsburgh.