Con un tapón decisivo de James Harden, los Houston Rockets aseguraron una dramática victoria ante los Oklahoma City Thunder en el séptimo partido de primera ronda de los playoffs de la NBA, mientras los Miami Heat se pusieron 2-0 en su serie ante los Milwaukee Bucks.
Los Rockets, que ganaron 104 a 102 a los Thunder cerrando la serie en 4-3, jugarán ahora contra Los Angeles Lakers de LeBron James a partir del viernes en una de las semifinales de la Conferencia Oeste, mientras la otra enfrentará a los Clippers y los Denver Nuggets.
Harden, el máximo anotador de la NBA, tuvo una desafortunada noche en ataque (17 puntos con 4 de 15 tiros) pero fue capaz de sentenciar el partido con una acción defensiva clave en la cancha de Disney World.
Con los Rockets en ventaja 103-102, Harden bloqueó un intento de triple del novato Luguentz Dort a cuatro segundos del final que hubiera dado el triunfo y la clasificación a los Thunder.
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"Está bien conseguir 40 o 50 puntos. Obviamente todos queremos hacer eso. Pero tener reconocimiento en el lado defensivo cuando cuenta, demuestra que he estado comprometido", dijo Harden.
El escolta, que promedia 34 puntos por partido, tuvo una excepcional actuación defensiva con 2 robos y 3 tapones.
El canadiense Dort, especializado en la defensa a Harden, brilló a su vez inesperadamente en la ofensiva con 30 puntos con seis triples.
Russell Westbrook, que anotó 20 puntos y va encontrando la forma después de su lesión de cuádriceps, y Rob Covington con 21 puntos llevaron el ritmo de los Rockets en un tenso partido que llegó igualado a la recta final.
El líder de los Thunder, el veterano Chris Paul, firmó un triple-doble con 19 puntos, 11 rebotes y 12 asistencias.
El base, que hace un año fue traspasado por los Rockets a cambio de Westbrook, tomó la responsabilidad en la última posesión pero no pudo entrar a canasta y asistió de forma imprecisa a Shai Gilgeous-Alexander, quien acabó cediendo en la línea de tres a Dort.
Tras el tapón de Harden a Dort, la posesión fue para los Rockets y Covington, tras recibir una falta, anotó uno de sus tiros libres para el definitivo 104 a 102.
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"No nos importaron las predicciones en todo el año, así jugamos cada partido. Esperábamos ganar (...) Esto es muy duro", dijo Paul, que a sus 35 años casi promedia un triple-doble en esta serie con 20 puntos, 10 rebotes y 9 asistencias.
Los Rockets, que no pudieron contar con Westbrook en los cuatro primeros partidos, se habían adelantado 2-0 en la serie pero los Thunder batallaron hasta alcanzar el séptimo y decisivo partido de este miércoles.
Bucks y Giannis, en problemas
En la Conferencia Este, donde ya han comenzado las semifinales, los Miami Heat volvieron a sorprender a los Milwaukee Bucks por 116 a 114 y se pusieron 2-0 en la serie gracias a una actuación coral en la que siete jugadores sobrepasaron los 10 puntos, incluidos Goran Dragic (23) y Tyler Herro (17).
Los Bucks, que fueron el mejor equipo en la temporada regular, necesitan reaccionar rápido ante un rival que está sabiendo evitar actuaciones dominadoras de Giannis Antetokounmpo, actual Jugador Más Valioso (MVP) de la NBA.
El griego, que en el primer partido se quedó en 18 puntos, anotó este miércoles 29 unidades con 14 rebotes pero no supo repartir juego para sus compañeros, que abusaron del triple terminando con solo 7 de 25 anotados (28%).
El partido tuvo también un final ajustado en el que los Bucks remontaron nueve puntos en los dos últimos minutos para colocar el empate a 114.
Los Heat tuvieron la última posesión del partido con un tiro de Jimmy Butler (13 puntos) que no entró pero los árbitros, tras revisar el vídeo, pitaron una personal de Antetokounmpo al escolta de Miami, que anotó los dos tiros libres con el tiempo ya finalizado.
En la otra semifinal de la Conferencia Este, los Boston Celtics también aventajan por 2-0 a los Toronto Raptors, vigentes campeones de la NBA. (D)