El pívot dominicano Al Horford fue el mejor de los Celtics y Boston se impuso este lunes 107-92 a los Philadelphia 76ers en el primer partido de su serie de semifinales de la Conferencia Este.
Horford, con la ausencia de Kyrie Irving, ha dado un paso al frente en los playoffs y a su gran defensa y organización ha unido una presencia anotadora determinante.
No en vano, ya resultó decisivo en el séptimo choque ante Milwaukee Bucks en primera ronda y, este lunes, el quisqueyano firmó 26 puntos, siete rebotes y cuatro asistencias para desnivelar la balanza a favor de los suyos.
Los Celtics aprovecharon su localía, así como los nervios de unos inexpertos 76ers, para ponerse 1-0 en la serie.
Los de Philadelphia tienen a dos talentos únicos en sus filas, como el pívot Joel Embiid y el base novato Ben Simmons, pero esta es la segunda temporada para el primero y la primera para el segundo. Y se notó.
Simmons, que marcó diferencias en el 4-1 ante Miami Heat en la primera fase, no pudo dominar el choque como en él es habitual y cometió siete pérdidas de balón mientras Embiid no encontró compañeros que le secundaran en la anotación.
De esta forma, bajo una asfixiante defensa de los de Brad Stevens, los Celtics fueron tomando ventaja hasta llegar a 17 puntos en el tercer periodo fruto del acierto del sorprendente base Terry Rozier (29, 12 en el último cuarto), del "rookie" Jayson Tatum (28) y de Marcus Morris saliendo desde el banquillo (11).
"Siempre jugamos duro esté quien esté en la cancha. Debemos seguir así", dijo Rozier tras la contienda.
Tatum se convirtió en el primer novato de los Celtics en sumar 28 puntos o más en un partido de playoffs desde Larry Bird en 1980.
En el último periodo los visitantes se acercaron en el marcador pero Horford, con cinco tantos consecutivos, extinguió cualquier resquicio de remontada.
Embiid finalizó la contienda con 31 puntos y 13 rebotes y Simmons con 18 tantos pero la paupérrima serie en el lanzamiento de tres del equipo (5/26) penalizó a los Sixers, ahogando las vías de anotación interiores al ser incapaces de crear peligro desde lejos.
Sixers y Celtics se han enfrentado 20 veces en los playoffs, convirtiendo su eliminatoria en la más repetida de la historia de la NBA.
Boston, segundo de la Conferencia Este en la temporada regular, ha ganado todos sus partidos en casa en estos playoffs (5-0) y solo un hipotético enfrentamiento ante los Toronto Raptors en la final de su zona les privaría de la ventaja de campo.
El segundo partido de la serie se disputará de nuevo en Boston, el jueves.