Con Palmer, pero sin Bowles, siguen dando mucho miedo
Los Cardinals tienen un quarterback que es la imagen viva de la fragilidad. Su receptor estrella está en la cuesta abajo y su relevo no acaba de explotar. El año pasado tuvieron un juego de carrera de chiste porque su línea ofensiva era incapaz de abrir ni una sola puerta. Su defensa era extraordinaria pero su artífice, el coordinador defensivo Todd Bowles, se ha marchado a los Jets… Y sin embargo, todo el mundo les teme más que a la peste. ¿Hay alguna explicación posible?
La solución al misterio tiene nombre y apellidos: Bruce Arians. Un coordinador ofensivo al que despidieron los Steelers hace tres temporadas no sin darle un sabio consejo: tu football está acabado, es mejor que te retires. Por suerte, no hizo mucho caso y pasó a coordinar el ataque de los Colts, donde terminó siendo entrenador principal interino y ‘Coach of the Year’. Llegó a los Cardinals en 2012 y ha dotado al equipo del carácter que le faltaba y una agresividad marca de la casa.
Porque eso son los Cardinals. Agresividad en estado puro. Tanto en ataque como en defensa. El equipo más antiguo de la NFL ha deambulado sin rumbo durante gran parte de la historia y ahora, por fin, parece haber encontrado su esencia. Por eso todas sus carencias pueden ser subsanadas. Si hay una plantilla capaz de rendir por encima de las capacidades individuales de cada uno de sus jugadores, es la de los Cardinals.
Pero si además consiguen contar durante toda la temporada con un Carson Palmer que es más delicado que una figura de porcelana, pasarán automáticamente a convertirse en aspirantes a todo. Palmer nunca ha jugado mejor que en los últimos dos años en Arizona. Durante toda su carrera ha parecido un quarterback que pensaba más en si mismo, sus gustos y sus estadísticas, que en el rendimiento de sus equipos. Sin embargo, Arians ha conseguido que se acople a su estilo sin perder su esencia. Una simbiosis perfecta en la que el jugador está a gusto, y se nota.
Y si Palmer está detrás de una línea que el entrenador mima con cariño para que gane solidez partido tras partido, los Fitzgerald, Floyd, Ellington y compañía solo tienen que sacar todo el talento que esconden para hacer sonar una sinfonía letal. Que cuando ese ataque se entona, puede ser imparable.
Pero la cuestión por excelencia quizá no sea la salud de Palmer, sino la marcha de Bowles. Bettcher, su sustituto, no tendrá fácil conseguir que un bloque que ha funcionado como un reloj pese a no contar con grandes estrellas, siga consiguiendo que todo el mundo le siga temiendo como a la peste.
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Las tres claves del equipo por Marco Álvarez
1 Cómo podrá rendir la defensa de Arizona tras la marcha de Todd Bowles es la gran incógnita alrededor de este equipo en 2015. Los exóticos esquemas del actual head coach de los New York Jets no serán fáciles de replicar para su sucesor, James Bettcher. Los Cardinals tienen piezas de calidad en su defensa, está por ver si las seguirán uniendo igual de bien.
2 La temporada 2014 de Arizona empezó a descarrilar cuando se lesionó su quarterback titular, Carson Palmer. Su sustituto, Drew Stanton, no deja de ser un parche, y encima los Cardinals tuvieron la mala suerte de perderlo también. Palmer se ha recuperado al 100% y con él en el campo el equipo no pierde un partido desde 2013. Mantenerlo sano será crucial.
3 Pocos equipos corrieron peor con el balón en ataque que Arizona. Bruce Arians afrontó esta “offseason” con la clara idea de solucionar este problema. En agencia libre se fichó al mejor línea ofensivo disponible para esta faceta, Mike Iupati, debilitando de paso a un rival divisional. La primera ronda del draft se utilizó con un offensive tackle, D.J. Humphries.
Lo mejor
1 No todos los equipos pueden presumir de tener un doble ganador de entrenador del año.
2 La secundaria de los Cardinals es muy joven y de un enorme potencial.
3 El cuerpo de receptores de Arizona es de los más completos y polifacéticos de la liga.
Lo peor
1 La salida de Todd Bowles puede afectar al rendimiento de la defensa.
2 Varios interrogantes (sanciones, lesiones, etc.) alrededor del grupo de linebackers.
3 Pocos equipos tienen una pareja de tight ends tan escasa de talento como Arizona.