Michael Phelps acaba de romper un récord de más de dos milenios superando por primera vez los doce títulos individuales que ganó en el año 152 A.C. Leonidas de Rodas, el gran atleta del mundo antiguo.

Phelps ha acumulado 22 medallas de oro en sucesivos Juegos Olímpicos, pero nueve de ellas las consiguió en carreras de relevo.

Con 13 títulos individuales, el nadador estadounidense logró este jueves superar el récord de Leonidas que conquistó doce.

Leonidas de Rodas compitió en cuatro Olimpiadas sucesivas en los años 164 A.C., 160 A.C., 156 A.C. y 152 A.C. y en cada una de ellas ganó tres diferentes carreras de atletismo.

Un atleta que ganaba las tres carreras se conocía como Triaste o Triplete. En la antigüedad hubo solo siete Triastes y Leonidas fue el único a quien se le atribuye haber logrado el galardón más de una vez.

Sorprendentemente, tenía 36 años cuando lo hizo por cuarta ocasión, cinco años más que Phelps en la actualidad.

Los tres eventos en los que triunfó fueron la carrera del estadio, de alrededor de 200 metros; la del Diaulos o dos estadios, el doble de distancia, y la más larga, el hoplitodromos, la carrera con armaduras.

En la mayoría de los casos, los jugadores competían desnudos, pero en una de las carreras iban ataviados con armaduras, incluyendo casco y escudo hecho de bronce y madera.

"Competir en todas estas carreras una tras otra era toda una hazaña", dice Judith Swaddling, curadora del Museo Británico.

"Leonidas rompió con la distinción entre un velocista y un atleta de resistencia", señala Paul Cartledge, profesor de estudios clásicos de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra.

"La carrera con armaduras no se había considerado antes de esto apropiada para los velocistas, aún cuando las Olimpiadas llevaban ya varios siglos", agrega.

Leonidas de Rodas se destacó en carreras en las que los competidores llevaban armaduras.
 

"Estaban compitiendo con ese atavío a una temperatura de 40 grados centígrados. Las condiciones eran increíblemente incómodas y requerían habilidades gimnásticas y musculares completamente diferente a las actuales".

Según Cartledge, hay muy poca información sobre la vida de Leonidas y tampoco hay imágenes de él.

Pero su nombre sugiere que era un hombre de distinción. "Era probablemente un aristócrata, rico y de una familia con historial atlético", explica Cartledge.

La isla de Rodas tenía una gran tradición atlética. Otro gran olímpico de la isla era el boxeador Diagoras, que encabezó una dinastía de atletas.

"Si procedías de Rodas, probablemente te esforzabas más que si eras de una de las otras ciudades griegas antiguas".

En la época de Leonidas no habían medallas de oro, plata y bronce. Solo a quien obtenía el primer lugar se le otorgaba una corona de ramas de oliva.

Después de su muerte, a Leonidas "se le adoraba como una deidad local en Rodas" y en la literatura de la antigua Grecia se le recordaba con veneración.

El geógrafo griego Pausanias lo describió como "el atleta más famoso" y en el siglo III, el sofista Filóstrato de Atenas escribió en su obra Gymnastikos que la versatilidad de Leonidas superaba cualquier expectativa en torno al entrenamiento atlético y a la fortaleza corporal.

Una estatua suya en Rodas reza: "Tenía la velocidad de un Dios".