Algo insólito sucedió la noche del lunes en Seattle: el intermedista de los Miami Marlins Luis Arráez no logró hit.
Fue algo que no había sucedido en más de una semana. De hecho, fue uno de los 11 partidos en todo el año en los que el jugador de 26 años no ha dejado caer uno al césped del jardín, lo que ayuda a explicar por qué se dirige a la mitad de la temporada en el territorio más raro: con un promedio de bateo rondando los .400.
Han pasado 82 años desde que Ted Williams fue el último bateador en lograr la hazaña durante toda una temporada y 20 años desde que cualquier jugador bateó por encima de los .400 en los primeros 64 juegos de su equipo (Chipper Jones lo hizo en 2008).
"Esto es grande para mí", dijo Arráez el fin de semana pasado luego de una serie de cuatro hits contra los Medias Blancas de Chicago. "Estoy bateando .400 en este momento. Es junio. Quiero seguir jugando así y ayudar a mi equipo porque estamos jugando un buen béisbol en este momento.
"Es divertido porque todo el mundo habla de mí".
Están hablando de él porque desde el momento en que Arráez se fue de 4-2 el Día Inaugural ha sido una máquina de hits. Su promedio de bateo no cayó por debajo de .400 hasta principios de mayo y nunca ha caído por debajo de .371 esta temporada. Aunque el promedio de bateo no es la marca de éxito que lo abarca todo (tal vez lo fue alguna vez), ha quedado en segundo plano frente a otras estadísticas más reveladoras sobre un bateador, y eso no ha impedido que nadie en el banquillo de los Marlins lo celebre.
"El promedio de bateo sigue siendo importante para los jugadores", dijo el mánager de los Marlins, Skip Schumaker. "Cuando fui al campo, quería un 3 delante de mi nombre. Fue especial cuando vi eso. OPS está de moda, pero los jugadores saben exactamente cuál es su promedio de bateo. También saben lo que está bateando Luis".
Dijo el jugador de cuadro de los Marlins Jon Berti: "Todos los días, es más hits, más hits, más hits. El otro día, cuando jugamos, bajó, luego subió, luego bajó y volvió a subir. Ha sido una locura. Y divertido".
Después de un juego sin hits el 2 de junio, sus compañeros de equipo estaban sobre él.
"Estamos en reuniones de bateadores y... vamos a decir cosas como, '¿Solo un hit hoy? ¿Estás bien?'", dijo el receptor Jacob Stallings. "Se quedó sin hits el otro día y [el campocorto] Joey Wendle le dijo, 'Entonces, ¿vas a conseguir cinco hits hoy?' Dijo que no, probablemente cuatro. Terminó consiguiendo cinco".
Los cinco hits del 3 de junio fueron seguidos por nueve más en los siguientes cuatro juegos, elevando su promedio por encima de .400 por primera vez desde principios de mayo. Un día de 5-1 contra los Medias Blancas el fin de semana pasado lo dejó justo debajo de la marca mágica nuevamente, pero es poco probable que eso desvíe la atención de Arráez por mucho tiempo. Él sabe lo que significan los .400.
"Las redes sociales son lo peor", dijo Arráez con una sonrisa. "Me envían muchos mensajes de texto y mensajes directos. No quiero ver mis números, pero siempre los ponen ahí, por eso lo sé.
"Solo trato de poner la pelota en juego cada vez. Lo practico durante la práctica de bateo, luego lo llevo al juego".
Arráez ganó el título de bateo de la Liga Americana en 2022, bateando .316 con los Mellizos de Minnesota antes de un cambio de temporada baja que lo llevó a los Marlins. De alguna manera, su éxito en el promedio de bateo no debería sorprender. Con las restricciones en las formaciones especiales a la defensiva vigentes este año, los promedios de bateo han subido en toda la liga. En abril, el promedio general de bateo de la liga aumentó hasta 16 puntos más que el primer mes de la temporada 2022.
Pero el flirteo de Arráez con los .400 no se trata solo del cambio de la regla de las formaciones especiales. Él trabaja en eso. Mucho. La práctica de bateo comienza mucho antes, y es muy diferente, quizás a cualquier otra persona en la liga.
"Hace una rutina en el hotel antes de venir al campo", dijo Stallings. "Siempre viaja con su bate, haciendo swings secos en su habitación. Su atención al detalle es increíble".
Schumaker dijo: "El niño literalmente se despierta y batea. No, literalmente lo hace. Luego llega al campo y batea. Es tan diferente a los muchachos que golpean y tienen altos promedios de bateo. Literalmente está mirando la defensa y haciendo un agujero donde está tratando de golpear. Nunca había visto eso".
Las habilidades de bate a pelota de Arráez se están convirtiendo en el tema de conversación del béisbol y el secreto de su éxito es simple en muchos sentidos: ser capaz de colocar la pelota donde quiere. Su tabla de pulverización parece una pintura de Jackson Pollock.
"Durante las prácticas de bateo, si estoy parado en tercera o campocorto", dijo Berti, "me mirará durante una ronda y me conectará 4 o 5 líneas, 4 o 5 rodados, ¿verdad? donde estoy parado. Aunque es solo una práctica de bateo, sigue siendo impresionante".
Ahí es donde podría entrar en juego otro efecto secundario de las prohibiciones a las formaciones especiales: más pelotas golpeadas con fuerza deberían atravesar el cuadro interior, y los jugadores del cuadro interior que deben comenzar en la tierra podrían aumentar los hits débiles hacia los jardines, si se colocan tan bien como Arráez es capaz de colocarlos. En pelotas bateadas entre 150 y 300 pies, está bateando .657.
Lo que parece imposible para otros jugadores es la norma para Arráez.
"No hay debilidad", dijo el jardinero de los White Sox Gavin Sheets. "No hay una forma determinada de lanzarlo. No hay una forma determinada de jugar a la defensiva contra él porque está bateando en todas partes. Es como un jugador de softbol. Es genial verlo. Es algo especial en este momento".
Lo más inusual podría ser su tasa de hits duros anormalmente baja. Por lo general, una alta tasa de imparables fuertes se correlaciona con más hits. Y, sin embargo, el 98% de los bateadores calificados de MLB golpean la pelota más fuerte que Arráez. Según ESPN Stats & Information, solo siete jugadores desde 2015 batearon .300 o más con una tasa de aciertos por debajo del 25 %. Arráez, cuya tasa es del 23%, está sentado en .391 después de irse de 4-0 el lunes contra los Marineros.
El lanzador de los Medias Blancas Mike Clevinger no lanzó contra los Marlins este fin de semana pero se enfrentó a Arráez muchas veces mientras ambos estaban en la División Central de la Liga Americana. Sabe de primera mano lo difícil que es sacar a Arráez.
"Él no abanica y falla", dijo Clevinger. "Así que esperas que batee mal la pelota. Es una plaga. Nunca vive en un solo lugar. Con él, descartas el informe de exploración. Solo trata de engañarlo con lo que estoy lanzando y en qué parte de la zona".
Aunque la importancia del promedio de bateo puede haber cambiado desde la famosa persecución de Williams en 1941, la gerente general de los Marlins, Kim Ng, todavía cree que el juego de Arráez habla por sí solo.
"Nunca es bueno mirar una sola estadística", dijo. "Retiramos las capas en eso. [Pero] en lo que respecta a alcanzar .400, sobre el capó, debajo del capó, sigue siendo bastante impresionante".
Si Arráez se mantiene cerca de ese umbral aparentemente inalcanzable a medida que avanza el año, la persecución solo recibirá más atención. Arráez lo sabe. Sus compañeros también. Hay un largo camino por recorrer en la temporada, pero no hay nada de malo en soñar con la historia.
"Si estoy saludable, puedo hacer muchas cosas buenas", dijo Arráez, con otra sonrisa. "Veamos qué pasa".