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El arranque de su carrera fue tan furioso como prometedor. Recién había cumplido los 20 años y ya había ganado el primero de los tres títulos que logró con el América de Cali entre 2000 y 2003. Lateral zurdo con gran técnica que podía jugar en el medio. De hecho, fue considerado por muchos como el mejor lateral de América. Pero así como el fútbol de golpe le dio todo, a temprana edad se lo quitó. Las constantes lesiones hicieron que se retire a los 33 años, luego de jugar por diversos clubes. Dos de sus exequipos se enfrentan esta noche por la Copa Libertadores: Alianza Lima (llegó en 2007) y River Plate (2003-04). El colombiano, que casi está recuperado al 100% del accidente cerebrovascular que sufrió en 2019, conversó con DT El Comercio sobre el Alianza vs. River que, si todo continúa con normalidad, se jugará esta noche.
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—¿Hace cuánto decidió crear una academia de fútbol con el exfutbolista Fabián Vargas y cómo va ahora?
Llevamos aproximadamente siete años. Ahora tenemos alrededor de 300 niños y estamos ayudando el proceso de estos muchachos para darles una opción más de vida. Es una labor muy bonita y con recompensas. Ya tenemos varios jugadores en equipos profesionales: John Jairo Solis en Fortaleza; Nicolás Rodríguez; que es 2004, está en la Sub 20 de Fortaleza aunque ya debutó en primera división; Sebastián García en Atlético Huila; y Samuel Rivera que estuvo en Alianza Petrolera, pero hoy está prestado a un equipo de Segunda.
—¿El tema de la academia y el trabajo que eso conlleva amortiguó la tristeza de haberte retirado a los 33 años por lesiones?
Sí. Al principio fue una decisión difícil porque es lo que he hecho toda mi vida. Desafortunadamente tuve muchas lesiones musculares y eso fue lo que hizo que tomara esa decisión. Ahorita está superado el tema.
—Arrancaste tu carrera por los cielos en América de Cali y tu primera experiencia fuera de Colombia, ¿cómo lo viviste?
En River Plate tuve varias etapas. El primer semestre fue difícil, no solo para sino también para el grupo. No hicimos un buen torneo, pero llegamos a la final de la Copa Sudamericana aunque perdimos con Cienciano. El segundo semestre fue mejor, fuimos campeones del Clausura. En general fue un paso muy bueno, lo aproveché muchísimo para seguir creciendo.
—Esa final ante Cienciano quedó marcada en la historia del fútbol peruano. ¿Ustedes cómo la sufrieron?
Para nosotros fue muy duro. Veníamos de un semestre difícil y queríamos aliviar a la hinchada con esa copa. Con todo respeto al rival, River tenía que haber ganado esa Sudamericana, pero Cienciano hizo un gran partido en Buenos Aires, nos empató 3-3 y ese resultado fue el que hizo la diferencia.
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—¿Hubo exceso de confianza por enfrentar a un rival que jugaba su primera final internacional?
No, para nada. Simplemente hicieron las cosas bien. En Buenos Aires hicimos un gran partido, pero tuvimos tres errores defensivos y ellos aprovecharon. En la vuelta se nos hizo bastante difícil por la altura de Arequipa.
—En ese equipo estaba Marcelo Gallardo, hoy técnico de River Plate. ¿Desde esa época ya mostraba pistas de ser el entrenador que es ahora?
Sí, ya se veía perfilado para ser un gran técnico. Ha demostrado con creces ser el mejor de Sudamérica. Era un jugador ya maduro, venía del Mónaco de Francia y tenía un liderazgo en el plantel importante. Su experiencia nos ayudó en ese momento. Y como te dije, ya se veía que iba a tomar el camino de director técnico.
—¿Cuándo le golpeó a Gallardo, y a River, perder esa final?
Fue un golpe bastante duro para todos. Antes habíamos dejado en el camino a Sao Paulo de Brasil. La verdad es que íbamos con buena actitud para ser campeones, pero no se dio. Gallardo, junto a Marcelo Salas, manejaron bien el grupo y la situación para que no nos choque.
—¿Marcelo Gallardo es el mejor técnico en la historia de River Plate?
Sí. Los números lo avalan. Es el técnico con más títulos y ha hecho resurgir esa forma de jugar de River que es ser un equipo aguerrido, que trata bien la pelota y juega muy bien al fútbol. Además ha subido jugadores interesantes de las divisiones menores. Eso hace que el club crezca en la parte futbolística y económica.
—¿Este River, con todas sus contrataciones, es candidato fuerte a ganar la Libertadores este año?
Siempre lo va a ser. River, Boca Juniors y los grandes de Brasil lo son. Pero luego el camino determina cómo les irá. A River siempre hay que tenerlo como candidato. Ahora trajo nuevamente a Juanfer Quintero, un jugador de jerarquía que da un plus importante en el mediocampo.
—El debut de River, si nada cambia, será este miércoles ante Alianza Lima, club en el que también jugaste, en 2007…
Me hubiera gustado jugar más. Desafortunadamente el cuerpo técnico que estaba en ese momento no fue el que me llevó y eso me afectó. Pero, bueno, el cariño siempre fue el mismo y aprendí de esa experiencia. Aparte que en Lima me trataron bien desde que llegué hasta que me fui.