Android: how to stop apps that abuse user privacy

Did you know that an Android app can activate certain functions on your phone without you realizing it? Here we have a solution.

Cuidado con lo que descargas. Hay aplicaciones que abusan de los permisos de los usuarios para acceder a funciones específicas de tu smartphones. Cabe precisar que dichos permisos están anotados en las "condiciones" de toda aplicación disponible para Android o iOS. El problema es que muy pocos se detienen a leer toda la información sobre el servicio.

Existe una expresión en publicidad que reza: cuando el producto es gratis, tú eres el producto. Si se fuerza esta idea se puede explicar por qué existen aplicaciones gratuitas para nuestros dispositivos móviles.

Casi todas las aplicaciones que existen recopilan los datos de los usuarios por diferentes motivos. El más común es para poder ofrecer publicidad directa a clientes verdaderamente potenciales. Pero también para poder vender esta información.

Las empresas acceden a los datos de los usuarios que ellos mismos permiten. Esto al aceptar ofrecer permisos a determinados puntos del equipo móvil. Normalmente, las aplicaciones necesitan de tres o cuatro accesos: los archivos del usuario, la cámara del dispositivo y los servicios de geolocalización.

Las aplicaciones solicitan estos permisos también para poder funcionar de forma correcta. Por ejemplo, un filtro de fotografía no serviría sin tener acceso a la cámara del equipo y las fotos guardadas. Pero el problema radica en qué momentos esta aplicación podría utilizar dichos permisos y cuándo de forma lícita.

Información expuesta

Los permisos se otorgan normalmente cuando se instala la aplicación -esto para que funcionen-. Cabe precisar que las redes sociales y apps que contienen compras en línea necesitan de más permisos, según explicó Javier Tallón, miembro del Grupo de Seguridad Informática en España al diario "El País".

Estos permisos se van solicitando la primera vez que el programa necesite acceder a una nueva información del usuario. Después, no necesitarán del consentimiento de la persona pues ya han sido aceptados como condición para operar. El usuario ya no sabrá cuándo expone sus datos.

Más allá de los permisos, es difícil para el usuario promedio saber cuándo una aplicación accede a su información. Es por esta razón que expertos en seguridad informática sugieren tener instalado los programas realmente necesarios y siempre estar atento antes de instalarlos a qué datos serán expuestos.

Ayuda

En mayo pasado, el periodista británico Duncan Tucker preguntó en Twitter por qué la aplicación de una aerolínea intentaba utilizar la cámara de su smartphone. Si bien esta operación podría ser "inocente" -pues podría emplear la cámara para leer el código de un billete-, pero al parecer Tucker no realizar esta acción.

Oye @Aeromexico por qué están tratando de usar la cámara de mi celular? pic.twitter.com/QKefhnrmXS
— Duncan Tucker (@DuncanTucker) May 28, 2019

El reportero descubrió el mecanismo de la aplicación al tener activado el "monitor de permisos de aplicaciones", una función habilitada en algunos dispositivos de Samsung que advierte cuando una aplicación ingresa a la información del usuario, hace uso de ellos o si hay alguna acción inusual.

"Recibe notificaciones cuando las aplicaciones que se estén ejecutando en segundo plano utilicen los permisos que has seleccionado", informa el sistema de Samsung al a activar la función en los ajustes del teléfono. La actividad es registrada en un historial que puede ser consultado en cualquier momento.

Aunque la función solo alerta de una intención, pero no de una ejecución. Mientras que muchos sitios web y herramientas ofrecen acciones similares. Y esto es un factor en tener en cuenta: "Saber que se solicita un permiso no es lo mismo que saber que realmente se usó", explica el investigador Serge Egelman a "El País".

Egelman es creador, junto a un grupo de investigadores, de AppCensus , una app para equipos Android que ofrece analizar aplicaciones e informa sobre "la información personal a la que diferentes aplicaciones acceden y comparten con otras partes de internet", según su sitio web.

El sitio web de AppCensus ofrece información sobre cómo se comportan las diferentes aplicaciones gratuitas que están disponibles en el PlayStore, a qué datos acceden y si estos son compartidos con otras empresas. Y aunque no es algo definitivo, al menos da una noción al usuarios de qué aplicaciones debería de evitar: como otras apps disponibles que ofrecen administrar permisos.