El Zilina eslovaco será el rival del Athletic en el playoff que da acceso a la fase de grupos de la Europa League. El partido de ida será fuera, el día 20, y la vuelta en San Mamés el 27, en plenas fiestas en la capital vizcaína. Al igual que en la previa ante el Inter Bakú, se trata de un enfrentamiento inédito. Se puede decir que los leones han tenido mucha suerte y que el bombo ha sido amable.
Los eslovacos, subcampeones de su país bajo la dirección de Adrián Guľa, encaran su tercer corte. Y hasta ayer no habían perdido ni un partido. Primero despacharon al Glentoran irlandés (1-4 fuera y 3-0) y después al Dacia Moldavo (1-2 a domicilio y 4-2). En la tercera ronda ya pasaron más apuros: tras imponerse por 2-0 en su feudo ante el Vorskla Poltava ucranio, en la vuelta tuvieron que sufrir hasta la prolongación de la prórroga (minuto 121) para tras una jugada un tanto circense de los locales ante la meta contraria, llevarse el pase.
El club MSK Žilina fue fundado en 1908 y juega en el estadio Pod Dubnom con capacidad para 11.181 espectadores. La ciudad de Zilina está a 2.200 kilómetros de Bilbao; por tanto se cumplen los deseos de Valverde de no tener que ir a la otra punta del mapa. Ya está en su competición nacional, en la que permanece invicto, y en dos jornadas es el máximo goleador del torneo, con nueve en dos partidos. Los extremos Paur y Mihalik han destacado en estas rondas previas, pero su principal referencia es el croata Jelic, que suma siete goles en los seis partidos disputados en estos cruces y el año pasado sumó 19 (ahora en Liga lleva dos). También despunta el brasileño William, un suplente puede sumarse al ataque. Cuentan con un internacional, el capitán Pecovsky, centrocampista clave en la Eslovaquia que ganó en octubre del pasado año 2-1 a España en el propio estadio del Zilina.
El recorrido europeo del cuadro eslovaco es amplio. Acumula 26 partidos de Champions (8-5-13) y cuatro en la extinta UEFA (3-1). En Europa League presenta un balance de 17-8-11. También jugó ocho partidos de la Intertoto. En la asignación de grupos previa el Athletic conocía que podía ser emparejado también con el Rosenborg noruego (en teoría le más complejo), Zorya Luhank (un rival azotado por el conflicto en Ucrania y que se atragantó al Feyenoord la temporada pasada), la conocida Vojvodina serbia, que metió cuatro de inicio y luego eliminó al Sampdoria y el Altach austríaco. El Athletic partía como cabeza de serie por su coeficiente UEFA.
Los colores tradicionales del club son el amarillo y verde. Desde el comienzo la liga independiente eslovaca, desgajada de la checa, en 1993 (donde su mejor posición fue le tercer puesto), ha ganado seis títulos y se ha situado en segundo lugar de la clasificación histórica eslovaca. En la última década ha sido habitualmente subcampeón. El club y sus aficionados por igual se apodan 'sošoni' (por la tribu de los Shoshón).
En 1961 ganó la copa eslovaca, lo que le permitió disputar la final de la Copa de Checoslovaquia contra el campeón checo, el Dukla Praga. A pesar de perder la final, el MŠK pudo participar en la siguiente edición de la Recopa de Europa. En su debut europeo, alcanzó los cuartos de final, donde estuvo a punto de superar al Fiorentina (3-2 en Zilina y 2-0 en la partido de vuelta). En la campaña 2001-02 el MSK logró su primer título de liga.
Valverde hizo una primera valoración del cruce: "Para el gran publico es un gran desconocido para nosotros no tanto, porque ganó Ligas y el año pasado fue subcampeón de su torneo. Hace poco el Athletic se enfrentó al Slovan de Bratislava (UEFA de 2012). Conocemos un poco el fútbol de allí. Es un equipo que hace goles y ayer se clasificó de forma agónica. Queremos pasar y tenemos la ventaja de jugar el segundo partido en San Mamés. No pensamos que va a ser fácil y hay que poner toda la carne en el asador. El comienzo de temporada ya vemos que es complicado, por la Liga y Supercopa. Vienen todos los partidos muy seguidos".
Resto de emparejamientos
Odd-Dortmund y Jablonec-Ajax serán las eliminatorias más atractivas de la ronda previa a la fase de grupos de Liga Europa, que se jugarán el 20 y el 27 de agosto.
Entre las 22 eliminatorias del programa destaca la presencia de tres equipos campeones de Europa, como Ajax, Borussia Dortmund y Steaua Bucarest.
Los holandeses, que se enfrentarán a los checos del Jablonec, ganaron la máxima competición por clubes cuatro veces; por su parte, el Borussia Dortmund y el Steaua Bucarest, que se medirán a dos equipos noruegos, el Odd y el Rosenborg respectivamente, lograron triunfar en 1997 contra la Juventus y en 1986 contra el Barcelona.
Además de los cruces citados, destacan también Burdeos-Almaty, Southampton-Midtjylland, Saint Etienne-Milsami y el Fenerbahce de Van Persie y Nani que se medirá al Atromitos griego.